Eu mois de mai, la cité balnéaire des Saintes-Maries-de-la-Mer en Camargue accueille le Pèlerinage du Gitan, rassemblement de gitans français et catalans. L’église médiévale de la ville abrite la statue de Sara-la-Kali, la Vierge noire, qui est transportée jusqu’à la mer, signalant le début de la fête. Le photographe Lucien Clergue a photographié le pèlerinage pour la première fois en 1955. Il avait grandi à Arles, juste au nord, et cherchait un langage visuel de la Méditerranée qui capte à la fois la tradition ancienne et les frémissements de l’hédonisme d’après-guerre. Le pèlerinage, ses danseurs et ses guitaristes, ont enraciné cette idée. Cette photo a été prise sur la plage des Saintes-Marie en 1957.
Clergue avait rencontré Picasso en 1953, après avoir attendu devant les arènes d’Arles pour lui montrer quelques-unes de ses photographies ; il n’avait que 19 ans au moment de cette rencontre, mais le couple est devenu ami. Premier livre de Clergue, Corps mémorable (1957), une collection d’images de nus sur les plages françaises, est accompagnée d’une couverture de Picasso et d’une introduction de Jean Cocteau. Il partageait de nombreuses préoccupations de Picasso, réalisant des séries de photos de corridas, de cadavres d’animaux et de troupes d’arlequins.
En 1970, avec l’écrivain Michel Tournier, Clergue crée le célèbre festival d’été de la photographie à Arles, qui attire aujourd’hui 150 000 visiteurs par an. Cette année, le festival comprend une rétrospective festive des photographies de la Méditerranée de Clergue – dont celle-ci – organisée par sa fille, Anne. Clergue, décédé en 2014, à l’âge de 80 ans, n’a jamais oublié les bombardements de la ville pendant la guerre, qui ont détruit sa maison familiale ; le festival était un brillant antidote à cette histoire. Ses images s’attardaient souvent sur la vie, le soleil, la mer et le sexe, mais il y avait toujours un courant de mélancolie ; lors d’un tournage sur les plages de sa Camargue chérie, on l’a un jour entendu s’exclamer : « Regarde, je photographie ma tombe !