Si vous avez besoin d’émerveillement ou d’un cri cathartique, ou si vous voulez vous sentir un peu humble, allez regarder l’audition de Henry Thomas pour ET. À seulement neuf ans, il est assis attentivement, son petit visage de souris prêt alors qu’un adulte explique la scène improvisée. « Ils sont venus avec un mandat de perquisition et ils veulent emmener la créature », déclare l’homme à une vitesse vertigineuse, puis action ! En moins d’une minute, des larmes chaudes coulent sur le visage de Thomas, pour une marionnette extraterrestre qu’il n’a même pas encore vue. (Plus tard, il révélera qu’il pensait à son chien décédé.) « Vous ne pouvez pas l’emmener, c’est le mien », dit Thomas en tremblant de la lèvre inférieure. « Je me fiche de ce que dit le président, c’est mon meilleur ami et vous ne pouvez pas l’emmener. »Les personnes présentes dans la pièce ont toutes dit avoir commencé à pleurer aussi ; on peut entendre une pointe d’alarme et d’admiration sincère dans la voix de Steven Spielberg lorsqu’il dit, hors caméra, « OK gamin, tu as le rôle ».Si quelque chose, ça vaut le coup de regarder le petit sourire de Thomas.Après la sortie d’ET en 1982, la vie n’a jamais été la même pour Thomas, qui n’était apparu que dans un seul film avant d’être choisi pour le succès de Spielberg. Maintenant âgé de 51 ans, il se souvient de Drew Barrymore, âgée de six ans à l’époque, qui s’est approchée de lui sur le plateau pour lui demander combien de films il avait fait. « Oh, pauvre chou », a-t-elle répondu avec désinvolture. « J’en ai fait quatre. » Mais à part lire des répliques et connaître son réplique, le petit garçon du Texas rural ne savait pas vraiment ce qu’était la comédie, encore moins la célébrité. « C’était un effet secondaire totalement inattendu de faire cette chose amusante que je voulais faire », dit-il maintenant depuis chez lui, dans l’Oregon. « Je n’avais aucune idée que ma vie changerait de quelque manière que ce soit. Je travaillais sur ce film, puis je retourne à la ferme, je retourne à l’école, mais maintenant les gens me montrent du doigt dans la rue. »Même enfant, il était conscient que sa mère, Carolyn, n’appréciait pas comment sa célébrité impactait toute la famille. Elle l’accompagnait aux auditions et aux tournages jusqu’à la fin de son adolescence, et ressentait toujours le besoin de le protéger. « Elle faisait du mieux qu’elle pouvait », dit-il. « Ma famille entière n’était vraiment pas préparée à faire face à quelque chose comme ça. Et à part quelques précautions, nous n’avons pas beaucoup changé notre vie. Par conséquent, nous avons reçu beaucoup de visiteurs étranges à notre domicile, et des appels téléphoniques. »Des inconnus voulaient parler à un petit garçon ? Il hoche la tête. « Nous avons dû appeler les autorités plusieurs fois. ET a été une véritable sensation, certaines personnes étaient fanatiques. »Les anciens acteurs enfants sont souvent interrogés : laisseriez-vous vos enfants jouer ? Thomas, qui a trois enfants, a donné des réponses variées au fil des ans, mais il est catégorique lorsque je lui pose la question. « Poursuivez cela lorsque vous serez plus vieux », dit-il. « Je ne pense toujours pas que ce soit une bonne façon de grandir. C’était excitant pour moi, j’ai visité des endroits étranges et j’ai rencontré des personnes intéressantes. Mais cela a aussi perturbé énormément le mariage de mes parents. Notre vie sociale est devenue étrange. Vous devenez célèbre et tout à coup, tous les cousins que vous ne connaissiez pas cherchent à vous contacter. Les gens sont étranges, ils font des choses bizarres. Pour un enfant, c’est beaucoup à gérer. Et quand vous êtes adulte aussi, mais au moins à ce moment-là, vous avez toutes les facultés, espérons-le, pour faire face à la célébrité. »Thomas, qui a grandi dans une ferme près de San Antonio, voyait initialement la comédie comme un moyen d’éviter les leçons de piano. La première fois qu’il est monté sur scène, dit-il, « j’ai mouillé mon pantalon » ; en attendant dans les coulisses que son pantalon sèche, il a soudainement décidé qu’il voulait retenter l’expérience. Après ET, Thomas a été très demandé et est apparu dans quelques films d’aventure familiaux, mais il a également ressenti une « pression énorme » pour rester à la maison, pour préserver la normalité. « J’ai essayé la solitude, mais j’ai abandonné parce que c’est tellement de travail et ça crée une aura d’intrigue autour de vous, ce qui cause encore plus de problèmes. Maintenant, je n’essaie même plus. Je me cache simplement en plein air », rit-il.Steven Spielberg, Drew Barrymore et Thomas lors de l’événement du 20e anniversaire d’ET à Los Angeles en 2002. Photographie : Rose Prouser/ReutersLes talents de Thomas n’ont jamais disparu : en grandissant, il était rarement l’homme principal mais toujours excellent dans des rôles de soutien, dans des films tels que Legends of the Fall, Gangs of New York et Suicide Kings. Mais en tant qu’adulte, il sentait que certaines personnes le voyaient toujours comme un petit garçon. Il a failli arrêter de jouer à la fin des années 2000, lorsque les temps sont devenus particulièrement difficiles. »La dernière grève des scénaristes a coïncidé avec une crise hypothécaire – les opportunités étaient assez sombres », dit-il. « J’avais trois petits enfants, et j’étais le seul pourvoyeur. Mon argent venait uniquement du cinéma – je n’ai jamais vraiment été très bon en affaires, j’ai avancé à tâtons en termes de fortune. Alors je réfléchissais sérieusement à quitter Los Angeles pour commencer une ferme et élever mes enfants là-bas. Je devais faire quelque chose. »C’est alors que le réalisateur américain Mike Flanagan lui a demandé de le rencontrer. Leur première collaboration – Ouija : Les Origines, un préquel d’un film d’horreur à succès – a donné lieu à une relation professionnelle qui couvre désormais huit films et séries télévisées. Thomas a repris le rôle de Jack Nicholson en tant que Jack Torrance dans Doctor Sleep, la suite de Shining réalisée par Flanagan ; il a joué un aristocrate britannique dans The Haunting of Bly Manor, l’adaptation de Flanagan du Tour d’écrou de Henry James ; même un auto-stoppeur fantomatique dans le drame surnaturel pour adolescents The Midnight Club.Thomas en tant que Jack Torrance dans Doctor Sleep. Photographie : PRPour la plupart, Flanagan a choisi Thomas pour incarner des pères, un développement intéressant pour un homme qui est resté figé en tant qu’enfant dans l’esprit de beaucoup de gens. « Je joue essentiellement le père de Mike avec un accent différent », dit-il de sa performance en tant que pêcheur malheureux dans la série d’horreur de Flanagan Midnight Mass. « Il m’a donné ce rôle plusieurs fois. »Thomas fait maintenant partie de ce que l’on appelle sur Internet « la Flanafam » – une troupe d’acteurs qui apparaissent dans toutes les œuvres de Flanagan – et de nos jours, il est aussi susceptible d’être reconnu pour ce travail que pour ET. « Certains jeunes ne me connaissent que de The Haunting of Hill House et ils sont étonnés que j’aie été l’enfant d’ET, ce film que leur grand-mère les a fait regarder en VHS », rit-il. « Mais les fans d’ET vont de cinq à 85 ans. Et pour tant de gens, c’était le premier film qu’ils ont vu au cinéma – on me le dit souvent. »Des inconnus veulent toujours lui parler d’ET, mais il s’en accommode très bien maintenant : il y a environ quatre ans, il a commencé à participer à des conventions de fans pour la première fois. Il pensait autrefois qu’ils « arnaquaient les gens », mais il a changé d’avis lorsqu’il a réalisé à quel point cela rendait les gens heureux de partager leurs souvenirs d’ET avec lui. Il s’apprête à partir en Australie pour une convention avec l’actrice Dee Wallace, qui jouait la mère d’Elliott. « Dee est comme ma vraie mère maintenant car nous nous voyons tellement », dit-il avec affection. « Elle est incroyable, elle m’envoie des e-mails en me disant : ‘J’ai reçu le scénario que ce type m’a envoyé et je vais faire ce travail la semaine prochaine…’ Je ne sais même pas quel âge a Dee, mais elle est beaucoup plus occupée que moi. »‘Je joue essentiellement le père de Mike’ … Thomas (à droite) avec Kristin Lehman dans Midnight Mass. Photographie : Eike Schroter/NetflixLe fait de vieillir l’aide à adopter une perspective plus positive sur sa carrière, pense-t-il. « Pendant une grande partie de ma jeunesse, j’avais une puce sur l’épaule à propos de l’idée que mes seules réalisations étaient celles de mon enfance »,
