Le 28 février 2021, une météorite a traversé le ciel britannique sous la forme d’une boule de feu, après quoi elle s’est écrasée dans le Gloucestershire, un comté situé au sud-ouest du pays. La météorite, nommée Winchcombe d’après la ville où les fragments ont été trouvés, est la première météorite de chondrite carbonée découverte au Royaume-Uni. Cela pourrait aider à éclaircir le mystère de l’apparition de l’eau sur Terre.
Les chondrites carbonées sont la plus ancienne classe de météorites et, en tant que telles, donnent un aperçu de la composition originale du système solaire il y a 4,6 milliards d’années. La météorite Winchcombe est d’autant plus exceptionnelle qu’elle a été découverte et analysée quelques heures seulement après sa chute, avant le début des intempéries ; Les scientifiques disposaient donc d’un échantillon non contaminé de qualité équivalente aux échantillons prélevés par les sondes spatiales, ce qui est très rare. Il a été possible d’extraire plus de 500 grammes de matière.
De plus, la plupart des chondrites carbonées sont des découvertes accidentelles dont la source dans le système solaire est difficile à déterminer (moins de 1% des météorites étudiées sont d’origine connue). Cette fois, cela ne s’est pas produit : l’entrée de la météorite dans l’atmosphère a été enregistrée par 16 caméras spéciales et de nombreux autres instruments amateurs. Ainsi, les experts ont pu établir la trajectoire exacte de l’objet, dont l’origine se situe à une distance de plus de 300 millions de kilomètres. Une analyse de sa composition confirme la théorie selon laquelle les météorites ont grandement contribué à l’apparition de l’eau sur Terre.
Voyagez 300 000 ans avant de rencontrer la Terre
L’eau sur Terre a joué un rôle clé dans l’origine et le développement de la vie. Cependant, son origine fait toujours l’objet de controverses dans la communauté scientifique. La théorie dominante soutient que la Terre était stérile à sa naissance parce que la température du système solaire interne était alors trop chaude pour que l’eau liquide existe; La limite de la région où la glace d’eau aurait pu se former au début du système solaire est connue sous le nom de « ligne de glace » (ou « ligne de glace ») et se situe dans la ceinture d’astéroïdes moderne.
Par conséquent, l’eau aurait pu être « livrée » sur Terre à une date ultérieure, soit par des météorites glacées, soit par des impacts plus importants. Une analyse de la météorite de Winchcombe fournit de nouvelles preuves de cette théorie. Le premier fragment a été récupéré dans une ruelle de la ville environ 12 heures après la chute. « Cela nous donne une idée parfaite de sa composition originale sur l’astéroïde, avec les premières mesures d’eau prises moins d’une semaine après sa découverte », explique le Dr Ashley King, expert en météorites au Natural History Museum de Londres et co-auteur. . -auteur d’une étude décrivant une météorite.
Cette météorite faisait probablement partie d’un plus gros astéroïde en orbite entre Mars et Jupiter pendant plusieurs millions d’années. Elle a des signes d’exposition aux vents solaires, suggérant qu’elle a passé une partie de ce temps à la surface. Mais il y a moins de 300 000 ans, une collision dans la ceinture d’astéroïdes a fissuré la roche et projeté une météorite dans l’espace proche de la Terre. Selon les experts, au moment de sa formation, il pesait environ 30 kilogrammes.
Orbite pré-atmosphérique de la météorite Winchcombe (W) comparée à d’autres chondrites carbonées : Sutters Mill (S), Maribo (M), Tagish Lake (T) et Flensburg (F). Les planètes sont représentées lors de la chute de Winchcombe. © A. King et al.
Il s’est alors rapidement retrouvé en orbite, à environ 116 millions de kilomètres du Soleil, ce qui est relativement éloigné par rapport aux autres astéroïdes. Mais il décrivait une orbite elliptique et était donc parfois plus proche du Soleil. En février 2021, elle était à peu près à la même distance que la Terre du Soleil, et, attirée par la gravité terrestre, est finalement entrée en contact avec notre planète. Il est entré dans l’atmosphère à une vitesse d’environ 13,5 km/s.
L’eau est similaire à l’eau des océans de la Terre
Depuis la collecte des fragments, la météorite Winchcombe a fait l’objet de nombreuses analyses. Les scientifiques ont également examiné des échantillons prélevés sur des sites de collecte, ainsi que des matériaux utilisés pour manipuler la météorite, afin d’exclure toute erreur due à la contamination.
(A) La masse principale (319,5 g) de la météorite Winchcomb récupérée le 1er mars 2021 sous forme de poudre et de petits fragments. (B) Fragment d’échantillon. (C) Fragment le plus gros (152 g) récupéré le 6 mars 2021 © A. King et al.
La majeure partie de sa masse est constituée de phyllosilicates, des minéraux riches en argile capables de retenir la matière organique. La météorite contient également des lipides et des acides gras ; il contient également des hydrocarbures, des métaux tels que le fer, le titane et l’aluminium, et des gaz nobles piégés tels que le néon.
L’eau représentait jusqu’à 11% de la masse de la météorite. La composition isotopique de l’hydrogène est très similaire à celle des océans de la Terre, ce qui suggère que les astéroïdes étaient la principale source d’eau. Il contient également des acides aminés, principalement de l’acide α-aminoisobutyrique et de l’isovaline. « La météorite Winchcombe est incroyablement bien conservée et contient tous les ingrédients nécessaires pour créer un environnement propice à l’évolution de la vie », conclut King.
Ainsi, des astéroïdes comme Winchcombe pourraient jouer un rôle important en fournissant à la Terre les molécules nécessaires après sa formation. L’étude d’un objet non contaminé de la ceinture d’astéroïdes permet également d’approfondir notre compréhension de la formation du système solaire. «Lorsque nous étudions des météorites d’origine connue, nous pouvons apprendre quelle est la minéralogie et la chimie de leurs corps parents. Cela nous permet de commencer à cartographier la géologie du système solaire », conclut King.
