La recherche d’eau sur Mars a pris un nouveau tournant.
Une nouvelle étude suggère que des centaines de « paléolacs » longtemps secs sur Mars pourraient passer inaperçus alors même que de multiples missions parcourent la surface de la planète rouge à la recherche de signes d’un ancien environnement habitable.
Les scientifiques trouvent de plus en plus de preuves que de l’eau a coulé sur Mars il y a des milliards d’années. Par exemple, les rovers Curiosity et Perseverance de la NASA explorent actuellement des cratères qui possédaient de grands lacs dans un passé lointain.
Mais des cratères aussi grands et spectaculaires ne reflètent peut-être pas les habitats les plus anciens des lacs martiens, selon une nouvelle étude ; en effet, les statistiques montrent que la plupart des paléolacs martiens n’ont probablement pas encore été découverts.
Sur la photo : À la recherche d’eau sur Mars
Cette mosaïque multi-images montre un affleurement rocheux appelé Wildcat Ridge où le rover Persévérance travaille pour mieux comprendre les conditions anciennes sur Mars. (Crédit image : NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS)
« Environ 500 paléolacs sont connus sur Mars, mais plus de 70% des anciens lacs martiens ne sont toujours pas découverts (par rapport aux statistiques de la Terre) », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Joseph Michalsky, professeur adjoint de géosciences à l’Université de Hong Kong, dans un communiqué. . , a déclaré Space.com par e-mail. « En d’autres termes, nous n’avons pas encore découvert de petits lacs sur Mars. »
Bien que l’eau, comme nous le savons, soit une composante essentielle de la vie, Michalski a mis en garde contre un lien direct entre les lacs non découverts et la vie martienne. Chaque lac individuel n’a probablement duré que 10 000 à 100 000 ans, a-t-il déclaré. Ils se sont probablement formés pendant la période noahienne sur Mars, qui a duré environ 400 millions d’années.
« Les lacs ne représentent qu’une petite fraction de ce temps, et ils ne sont peut-être pas d’une importance majeure pour la vie », a déclaré Michalski.
Pour trouver des paléolacs martiens, il peut être nécessaire de s’écarter de ce que nous savons de la formation des lacs ici sur Terre. Par exemple, la plupart des lacs sur Terre (s’ouvrira dans un nouvel onglet) sont à des latitudes relativement élevées où la glace se forme facilement, mais nous n’avons pas trouvé beaucoup de lacs martiens dans ces conditions, a déclaré Michalski.
De plus, les chercheurs voudront peut-être rechercher des paléolacs formés par l’activité tectonique de l’ancienne Mars, mais « nous ne savons presque rien » sur ces caractéristiques proposées, a déclaré Michalski.
« Il y a quelque chose d’intéressant et d’inhabituel dans les anciens lacs martiens », a-t-il ajouté. Par exemple, la gravité de la planète rouge n’est que 40 % plus faible que celle de la Terre. Les sédiments seraient partout sur les lacs car il n’y avait probablement pas de végétation pour les maintenir ensemble, et cela, combiné à une gravité plus faible, rendrait les lacs « boueux pendant longtemps », a déclaré Michalski.
« Nous avons tendance à penser que les lacs sur Mars sont hypersalins, comme des plages désertes, mais les données ne corroborent pas cette opinion – il s’agissait probablement d’eau douce », a-t-il noté.
Le soleil était plus faible il y a environ quatre milliards d’années lorsque ces paléolacs existaient. Ce fait, combiné à la grande distance de Mars par rapport au Soleil par rapport à la Terre et à la turbidité probable de ses eaux, suggère que les paléolacs de la planète rouge n’ont absorbé que 30 % de l’énergie solaire actuellement reçue par les lacs de la Terre. Par conséquent, on ne sait pas à quel point ces anciens réservoirs martiens étaient pratiques pour la vie photosynthétique.
Ce ne sont là que quelques-uns des nombreux éléments à prendre en compte lors de la recherche de vie sur Mars.
« Si nous allons investir dans la recherche de vie dans les lacs martiens, il est logique de réfléchir profondément à quels lacs et pourquoi », a ajouté Michalski, car essayer de rechercher des centaines ou plus de lacs « ne mènera évidemment pas au succès ». .”
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