Debra David vit à Dobbins Heights, Caroline du Nord, 875 habitants, depuis plus de 60 ans. Bien qu’elle ait déménagé plusieurs fois au fil des décennies, elle a toujours vécu à proximité du chemin de fer et des artères les plus fréquentées de la ville. Mais ce n’est que très récemment qu’elle a développé de l’asthme.
En 2019, Enviva, un fabricant de granulés de bois compressés (également connu sous le nom de biomasse), a ouvert une nouvelle usine de production à Hamlet, en Caroline du Nord, juste en bas de la route de la maison de David. « Je n’avais jamais eu de problème d’asthme auparavant », dit-elle. « Mais depuis deux ans, j’ai commencé à en avoir. »
Hillaker et l’équipe de SELC, ainsi que le projet d’intégrité environnementale, ont aidé David et d’autres résidents de Dobbins Heights, par l’intermédiaire de CleanAIRE NC à but non lucratif, à intenter une action en justice pour forcer l’usine de Hamlet à mettre en œuvre la surveillance et le contrôle de la pollution, à parvenir à un règlement qui, entre autres choses, obligeait l’usine à installer des contrôles qui réduiraient de 95 % les polluants qu’elle émet. Enviva met actuellement en œuvre ces contrôles de la pollution sur toutes ses nouvelles usines.
Mais bien que cela remédie partiellement aux préoccupations des communautés touchées par la production de granulés de bois, SELC continue de sensibiliser aux autres problèmes importants de l’industrie de la biomasse dans son ensemble pour s’assurer qu’ils ne restent pas sans réponse.
Impacts climatiques
Pendant des décennies, William Moomaw, un climatologue affilié à l’Université Tufts, a contribué à façonner la recherche et la politique climatiques mondiales. Il a commencé à se concentrer sur l’industrie de la biomasse en 2014 après avoir appris la dévastation qu’elle a causée aux forêts américaines. « Ces entreprises ont affirmé qu’elles n’utilisaient que des résidus de coupe, mais elles déformaient fondamentalement ce qu’elles faisaient », dit-il. « J’ai vu les images du drone. Ils utilisaient principalement des arbres entiers. Ils disaient qu’ils n’utilisaient que des arbres déformés ou malades, mais en fait, ils les ont tous pris. Les enquêtes menées par des organes d’information allant du programme d’information de Channel 4 au Royaume-Uni au le journal Wall Street ont documenté le même modèle d’entreprises de biomasse s’approvisionnant à partir de la coupe à blanc des forêts américaines pour répondre à la demande étrangère.
Alliance du cornouiller
Moomaw n’est pas non plus d’accord avec les affirmations de l’industrie de la biomasse selon lesquelles les granulés de bois qu’ils produisent sont neutres en carbone, car de nouveaux arbres peuvent pousser pour remplacer ceux qu’ils ont abattus. « Les entreprises de biomasse vous diront que puisque les arbres qu’elles abattent vont repousser, c’est neutre en carbone », dit-il. « Mais ce n’est pas tout à fait vrai – si vous coupez et brûlez un arbre de 25 ans, il faudra 25 ans ou plus pour repousser. Ainsi, cet arbre qu’ils viennent d’abattre n’absorbe pas de carbone au cours des 25 dernières années, et tout le carbone que cet arbre avait stocké est libéré dès qu’il est brûlé.
L’industrie de la biomasse aux États-Unis s’est construite sur la promesse que les entreprises fabriqueraient des granulés de bois en utilisant les déchets des opérations d’exploitation forestière, tels que les copeaux de bois, la sciure de bois ou les branches inutilisables, ce qui a conduit certains gouvernements européens à catégoriser la biomasse comme une source d’énergie renouvelable. « Ils ont fait de fausses hypothèses selon lesquelles la biomasse utiliserait les déchets de bois pour brûler de l’énergie », déclare l’avocat de SELC, David Carr. « Mais un grand volume de déchets de bois n’a jamais été disponible. Alors maintenant, le seul endroit où se tourner [to meet the demand] est d’abattre des arbres. Carr estime qu’environ 80 % de la production de granulés de bois d’Enviva provient de la coupe de forêts vivantes.
En effet, l’industrie de la biomasse s’est métastasée si rapidement que les entreprises coupent maintenant des arbres dans une partie du sud-est des États-Unis, du Texas à la côte atlantique, pour répondre à la demande de cette source d’énergie non durable. L’usine près de la maison de Debra David n’est qu’une des 23 usines de granulés de bois à grande échelle actuellement en activité, et d’autres sont en cours de réalisation. En décembre 2021, 11 nouvelles usines de granulés de bois étaient au stade de la proposition ou de la construction aux États-Unis, dont deux qui, une fois achevées, seront les plus grandes au monde.
Le moteur de cette croissance est un marché de l’autre côté de l’océan : une grande partie de la biomasse produite aux États-Unis est destinée au Royaume-Uni et à l’Union européenne. En raison d’une faille dans les règles internationales de comptabilisation du carbone, les pays importateurs de biomasse peuvent la désigner comme une source d’énergie « neutre en carbone ». Les règles internationales de comptabilisation du carbone ne suivent les émissions que lorsqu’un arbre est abattu. En conséquence, le CO2 émis lorsqu’il est brûlé pour produire de l’énergie n’est pas pris en compte dans le décompte officiel des émissions du pays qui importe les granulés de bois.
La directive européenne sur les énergies renouvelables est un autre moteur de l’explosion de la demande. La directive a désigné la biomasse comme « neutre en carbone », de sorte que les pays européens utilisent des granulés de bois pour atteindre leurs objectifs en matière d’énergie renouvelable, souvent au lieu d’autres sources d’énergie véritablement renouvelables telles que l’énergie solaire et éolienne. Le Royaume-Uni est le plus grand importateur de granulés de bois en raison des énormes subventions du gouvernement britannique. Carr de SELC estime que le gouvernement britannique dépense plus d’un milliard de livres sterling par an pour subventionner l’industrie de la biomasse – ce qui pourrait être la seule raison pour laquelle l’industrie survit.
Moomaw souligne que lorsque les États américains ont cessé de subventionner la biomasse pour la production d’énergie après environ 2009, de nombreuses entreprises de biomasse ont fermé leurs portes. « Brûler du bois pour produire de l’électricité coûte plus cher que toute autre source, à l’exception de l’énergie nucléaire », dit-il. « L’industrie ne serait pas viable si elle n’était pas subventionnée. »
Et toute solution à ce problème repose sur des modifications de la politique gouvernementale. Carr déclare : « La plupart des gens savent que les arbres stockent du carbone. L’idée de couper des arbres et de les brûler pour lutter contre le changement climatique n’a tout simplement aucun sens. Il est difficile de croire que les gouvernements ont emprunté cette voie. Lui et les autres avocats de SELC travaillent avec des partenaires internationaux pour modifier les politiques de subvention de la biomasse du Royaume-Uni et d’autres grands importateurs, un effort qui demande du temps et de la patience.
Malgré la lenteur de la réponse du gouvernement, le travail de SELC a conduit à une vague de sensibilisation du public aux problèmes de la biomasse en tant que source d’énergie. En plus des poursuites pour aider les communautés touchées par les usines de granulés de bois, SELC, avec plusieurs partenaires, continue de lancer des pétitions et des campagnes numériques sur la question de la biomasse. La dernière pétition, intitulée « Coupez le carbone, pas les forêts aux États-Unis », exhorte le président Biden à s’engager pour des sources d’énergie vraiment propres. SELC travaille également avec les communautés et les partenaires pour mettre en lumière le problème dans les médias et faire pression sur le gouvernement américain pour s’assurer qu’il ne commence pas à promouvoir la biomasse en tant qu’énergie propre.
En fin de compte, Moomaw dit que les défauts fondamentaux de l’industrie de la biomasse sont évidents. « Lorsque cet arbre qui a été abattu il y a 25 ans repousse, le glacier ne recongèle pas et le niveau de la mer ne redescend pas », dit-il simplement. « Même si quelque chose finit par être neutre en carbone, ce n’est pas neutre pour le climat. Cela provoque des changements irréversibles.
Le Southern Environmental Law Center se consacre à la protection du droit fondamental à un air pur, à une eau propre et à un climat vivable; à préserver les trésors naturels et la riche biodiversité de la région ; et de fournir un environnement sain pour tous.
