Le 18 janvier, une mystérieuse spirale bleue est apparue dans le ciel nocturne d’Hawaï pendant quelques minutes. Le phénomène a été observé par une caméra attachée au télescope Subaru de l’Observatoire astronomique national du Japon, monté au sommet du Mauna Kea sur l’île. Cela s’est produit peu de temps après que SpaceX ait lancé la fusée depuis Cap Canaveral. Il semble que les deux événements soient liés.
L’astronome Ichi Makoto Tanaka, assistant de recherche à l’observatoire, n’a pas été témoin en direct de l’apparition de la spirale ; l’étrange phénomène lui a été rapporté par un autre astronome, qui lui a envoyé une capture d’écran d’un flux en direct d’une caméra qu’il regardait sur YouTube. « Quand j’ai ouvert Slack, c’est ce que j’ai vu, et ce fut une expérience à couper le souffle », a déclaré Tanaka au Guardian.
La vidéo accélérée de ce phénomène montre d’abord un cercle blanc brumeux se déplaçant dans le ciel, puis s’étendant pour former une spirale bleuâtre. Il s’estompe et disparaît après quelques instants. Tanaka a déclaré avoir vu une spirale similaire en avril dernier, plus grande et plus faible ; il a également suivi le lancement de SpaceX. Le 18 janvier, une fusée Falcon 9 a lancé en orbite un satellite de l’US Space Force. Or, il s’avère que la position de la spirale mystérieuse correspondait à l’endroit où devait se trouver le deuxième étage de la fusée après son lancement.
Le phénomène causé par les panaches de carburant
La Subaru Telescope Camera a été installée pour observer les environs de l’instrument, ainsi que pour partager l’incroyable vue du ciel nocturne, clair et exempt de toute pollution lumineuse, que l’on peut admirer du haut du volcan Mauna Kea. A noter que le site, situé à 4200 mètres d’altitude, est l’un des meilleurs endroits au monde pour les observations astronomiques, car les conditions atmosphériques y sont idéales.
Le pic est également considéré comme un lieu sacré par de nombreux Hawaïens, qui le considèrent comme le « royaume des dieux », un lieu où habitent des esprits bienveillants. Le direct de la caméra – en collaboration avec le journal japonais Asahi Shimbun – permet aux astronomes amateurs de profiter du spectacle comme s’ils y étaient ; certaines personnes s’y connectent pour regarder les pluies de météorites. Dans la nuit du 18 janvier, il leur arriva de visiter un tout autre spectacle, à première vue très surprenant.
Scott Tilly, un astronome amateur de suivi de satellites, a confirmé sur son compte Twitter que l’emplacement de la spirale était « très proche » de l’emplacement du deuxième étage de la fusée Falcon 9 lancée ce jour-là – la partie qui pousse la charge utile, ici la satellite militaire, en orbite. Contrairement au premier étage du Falcon 9, l’étage supérieur n’est pas réutilisable ; après avoir amené la charge utile au bon endroit, elle est désorbée et immergée dans l’atmosphère terrestre.
Selon SpaceWeather.com, il est probable que la spirale se soit formée à la suite de la libération de carburant dans l’atmosphère lorsque l’élément de fusée a été abaissé. Les «spirales Space X» deviennent monnaie courante au-dessus de l’océan Pacifique, où les étages de fusées Falcon 9 se désorbent souvent. Ils sont créés par des panaches de carburant inutilisé qui s’échappent du deuxième étage de la fusée avant qu’elle ne plonge dans l’océan. SpaceX n’a pas encore répondu aux demandes de commentaires du Guardian.
Des observations de plus en plus fréquentes
Ce n’est en effet pas la première fois qu’une telle spirale est aperçue dans le ciel depuis le lancement de SpaceX. En juin 2022, une spirale similaire a été observée au-dessus de Queenstown, en Nouvelle-Zélande. Près de deux heures après le lancement, l’étage supérieur de la fusée a déployé le satellite, créant un anneau de fumée – en raison de « bouffées » de séparation, a expliqué Spaceweather.com – visible depuis une grande partie de l’Amérique du Nord.
Spirale bleue dans le ciel néo-zélandais 19 juin 2022 © Claire Rahill
Une heure plus tard, cet anneau s’est transformé en une spirale en rotation très lente, qui s’est progressivement étendue dans le ciel au-dessus de la Nouvelle-Zélande. Peu à peu, il a grandi et a disparu jusqu’à ce qu’il disparaisse complètement. « L’étage d’appoint a probablement tourné autour de son axe long pour stabiliser l’orientation du vol – d’où la forme hélicoïdale », suggèrent les experts.
La fusée Falcon 9 est tristement célèbre pour avoir laissé d’étranges motifs sur son chemin, comme la « méduse spatiale » qu’elle crée en s’élevant dans l’atmosphère. Selon Chris Combs, professeur d’aérodynamique et de génie mécanique à l’Université du Texas à San Antonio, ces formes dramatiques se produisent lorsque le gaz dans les tuyères des moteurs-fusées est à une pression supérieure à la pression atmosphérique et que le gaz est éclairé par la lumière du soleil.
Un exemple de « méduse spatiale » vue dans le ciel après le lancement du satellite SpaceX Starlink depuis le Kennedy Space Center, le 6 mai 2022 © SpaceX
SpaceX a réalisé 61 lancements en 2022, doublant son précédent record depuis 2021. Pour cette année, Elon Musk a annoncé un objectif ambitieux de 100 lancements, dont le premier lancement de la fusée Starship prévu en mars. Cela signifie que de nombreux phénomènes lumineux seront sans doute enregistrés à nouveau au cours de l’année.
