Le vaisseau spatial Juno a capturé la région du pôle Nord en Europe pour la première fois, à distance. Les responsables de la NASA ont déclaré qu’il s’agissait de leur première vue de la région et que les futurs survols offriraient une vue plus claire. (Crédit image : NASA / SwRI / MSSS / Andrea Luck)

On sait enfin à quoi ressemble le pôle nord d’Europe, la lune de Jupiter, de loin.

La vue lointaine du vaisseau spatial Juno de la NASA en orbite autour de Jupiter capture la région jamais vue auparavant de la lune glacée, qui a de la vapeur d’eau semblant s’élever des panaches et peut avoir des conditions habitables dans son océan.

L’image a été prise à près de 80 000 kilomètres de distance alors que Juno effectuait sa mission principale d’examen de l’atmosphère de Jupiter. Certes, la résolution est assez approximative, car les pixels individuels sont rendus à environ 31 à 37 miles (50 à 60 km) chacun. Mais vous pouvez voir des changements dans l’albédo, ou la réflectivité de la lumière, sur une lune par ailleurs très brillante.

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La vue s’améliorera l’année prochaine lorsque le vaisseau spatial ne s’approchera qu’à quelques centaines de kilomètres au-dessus de cette même région, a déclaré le chercheur principal de Juno, Scott Bolton, lors d’une conférence de presse de la NASA jeudi 28 octobre.

« C’est un exemple alléchant et un avant-goût des choses à venir », a ajouté Bolton, directeur de la division des sciences et de l’ingénierie spatiales au Southwest Research Institute (SwRI). Les résultats d’Europe ont été brièvement mentionnés lors d’une discussion plus large sur les vues 3D de l’atmosphère de Jupiter et les racines profondes de la tempête persistante connue sous le nom de Grande Tache Rouge.

L’Europe est une destination populaire qui a été photographiée à plusieurs reprises par des engins spatiaux. Les premières vues rapprochées étaient des vaisseaux spatiaux jumeaux de la NASA Pioneer et Voyager dans les années 1970, révélant une surface glacée marquée par des fissures. Encore plus de détails ont été publiés lors de la mission Galileo, qui a mis en orbite autour de Jupiter et de ses lunes entre 1995 et 2003.

Quelques vaisseaux spatiaux ont survolé l’Europe en route vers d’autres destinations, et le télescope spatial Hubble et d’autres télescopes proches ou sur Terre lèvent de temps en temps les yeux sur la Lune. Mais ce qui limite ces différentes vues, c’est qu’elles ont toutes été sur ou près de l’écliptique, qui est le plan sur lequel le soleil, les planètes et plusieurs de leurs lunes du système solaire orbitent.

Juno, en revanche, a une trajectoire en orbite plus polaire qui a déjà fourni des informations uniques sur Jupiter, telles que l’étendue et la stabilité de ses cyclones polaires. L’image de l’Europe a été créée par la scientifique citoyenne Andrea Luck, en utilisant les informations de la caméra JunoCam.

La conférence de presse n’a pas discuté de ce que la science pourrait faire aux pôles d’Europe, mais des recherches antérieures évaluées par des pairs ont discuté de la vapeur d’eau transitoire au pôle sud ou de la tentative de cartographie géologique tout en se rapprochant le plus possible des pôles.

Plus tard dans la décennie, au moins deux missions majeures devraient être lancées en Europe. L’explorateur de lunes JUpiter ICy de l’Agence spatiale européenne (JUICE) survolera Europa et plusieurs autres mondes glacés après son lancement en juin 2022, tandis que l’Europa Clipper de la NASA se concentrera sur la lune après son lancement en octobre 2024. Les deux missions arriveront et fonctionneront en Europe en les années 2030.

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