Un morceau de lune pulvérisé suivrait la terre comme un chien › Geeky News

Un quasi-satellite semble être sur une orbite stable autour d’un corps céleste sans l’être réellement. Un quasi-satellite terrestre orbite autour du Soleil tout en étant partiellement soumis à l’attraction terrestre, mais son orbite excentrique l’emmène au-delà de la sphère terrestre de Hill, à proximité de la planète bleue où il orbite des objets. Découvert en 2016, Kamo’oalewa, de 40 mètres de diamètre, est l’un des cinq quasi-satellites terrestres connus, et le plus proche de la Terre. Problème : leur composition ne correspond pas à celle des astéroïdes géocroiseurs, ces astéroïdes évoluent près de la Terre. Donc, d’où cela vient-il? Des chercheurs de l’Université d’Arizona ont la réponse : Kamo’oalewa serait des débris pulvérisés de la Lune après une collision à la surface de notre satellite naturel !

Un fragment de la Lune : c’est tout ce que serait Kamo’oalewa, le dernier quasi-satellite de la Terre découvert, et accessoirement le plus proche de la planète bleue. C’est la conclusion d’une étude menée par l’Université de l’Arizona, et publiée hier dans la revue Communications Earth & Environment.

Pour parvenir à leurs conclusions, les chercheurs ont analysé le quasi-satellite sous tous les angles à l’aide du grand télescope binoculaire de l’observatoire international du mont Graham en Arizona et à l’aide de données supplémentaires du télescope Lowell Discovery de l’observatoire Lowell, également en Arizona.

Un quasi-satellite est une catégorie spéciale au sein des astéroïdes géocroiseurs, ceux qui passent occasionnellement près de la Terre et orbitent dans son voisinage. Les quasi-satellites de la Terre, cinq au total, gravitent autour du Soleil tout d’abord, tout en restant en permanence près de la Terre suivant une orbite instable, mais avec une apparence de stabilité.

La quasi-orbite de Kamo’oalewa autour de la Terre. [© NASA/JPL-Caltech] :

Une découverte surprenante

Peu de temps après la découverte du dernier quasi-satellite terrestre en 2016 par le télescope Pan-STARRS, Ben Sharkey, alors étudiant en planétologie, a observé Kamo’oalewa le moins longtemps possible depuis la Terre. En fait, la petite taille de l’objet céleste le rend presque invisible, quatre millions de fois plus visible que la plus petite étoile visible à l’œil nu dans un ciel sombre. Résultat : on ne peut observer ce petit morceau de roche qu’au plus près de la Terre, début avril, et avec les meilleurs télescopes.

Vue d’artiste du quasi satellite terrestre Kamo’oalewa près du système Terre-Lune. © Addy Graham / Université d’Arizona

Ces premières analyses révèlent quelque chose d’inattendu : la manière dont Kamo’oalewa réfléchit la lumière (ce qu’on appelle le spectre de l’étoile et reflète sa composition chimique), ressemble beaucoup à celle des roches ramenées sur Terre par la mission Apollo depuis la Lune. C’est le premier indice d’une origine lunaire pour l’étoile, une hypothèse qui hantera les membres de l’équipe de recherche pendant encore trois ans.

La composition spectrale de Kamo’oalewa (en vert) est radicalement différente de celle des astéroïdes géocroiseurs (en bleu). © Sharkey et al./Communications Terre & Environnement

Après avoir dû renoncer à des observations supplémentaires en avril 2020, les chercheurs ont finalement pu vérifier leur hypothèse avec des observations plus précises faites en avril 2021. Verdict : l’orbite de Kamo’oalewa, similaire à celle de la Terre, recule mais celle des astéroïdes géocroiseurs classiques . Il aurait commencé à suivre la Terre comme un quasi-satellite fidèle il y a 500 ans, et devrait se libérer de cette domination terrestre d’ici 300 ans.

Qu’est-ce qui a causé cette mise en orbite terrestre ? Au vu de la composition et de l’orbite « lunaire » de l’étoile, cela semble clair : un impact puissant d’un astéroïde sur la Lune aurait provoqué la pulvérisation d’une partie du sol lunaire qui, projeté avec suffisamment de violence dans l’espace lunaire, aurait se sont échappés. de l’attraction lunaire pour finalement revenir sagement en ligne avec la Terre… en apparence, et seulement pour un temps.

Communications Terre & Environnement