La mission Lucy de la NASA a effectué ce mois-ci la première des trois manœuvres de fronde prévues autour de la Terre en vue d’étudier les astéroïdes troyens de Jupiter, mais le vaisseau spatial s’est assuré de prendre de superbes photos de la Terre et de la Lune avant de s’élancer dans l’espace lointain.

Les images prises les 13 et 15 octobre, lorsque Lucy a commencé son rendez-vous avec la Terre pour augmenter la vitesse en utilisant la gravité le 16 octobre, sont plus fonctionnelles que quelques images simples. Les images ont été prises pour aider à calibrer le système de caméra de suivi du terminal Lucy (T2CAM), qui dispose de deux caméras identiques que le vaisseau spatial utilisera pour localiser et suivre les astéroïdes cibles lorsqu’il passe à grande vitesse.

La première image, prise le 13 octobre, met en lumière l’incroyable distance entre la Terre et la Lune. À l’époque, les deux corps assis sur les bords opposés du cadre se trouvaient à environ 890 000 milles (1,4 million de kilomètres) de Lucy, selon un communiqué de la NASA. Le personnel de la mission a également prévu que le vaisseau spatial photographie la Lune lors de son voyage de retour dans l’espace lointain.

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La deuxième photo, prise deux jours plus tard, est un gros plan de la Terre à l’approche de Lucy, prise à environ 380 000 miles (620 000 km). Dans l’image, Hadar en Éthiopie est à peine visible à l’extrême gauche de la planète, donnant à Lucy (et à nous) une vue cosmique de l’endroit où se trouve le fossile d’ancêtre humain vieux de 3,2 millions d’années pour lequel la Mission a été découverte.

Lucy effectuera un total de trois survols de la Terre, en utilisant la gravité terrestre en approche pour accélérer afin de commencer un voyage de plusieurs années vers les astéroïdes troyens de Jupiter. Lors du premier survol, Lucy n’était qu’à 350 km de la surface de la Terre – moins d’altitude que la Station spatiale internationale et de nombreux satellites, et suffisamment proche pour que les observateurs du ciel puissent la repérer.

Vue de la Terre depuis le vaisseau spatial Lucy le 15 octobre 2022. L’Éthiopie, où l’ancêtre humain vieux de 3,2 millions d’années dont le vaisseau spatial porte le nom, est à peine visible à l’extrême gauche du globe. (Crédit image : NASA/Goddard/SwRI)

Lucy sera le premier vaisseau spatial à visiter les astéroïdes troyens de Jupiter, ainsi nommés parce qu’ils orbitent autour du Soleil à la même distance que Jupiter, à la fois devant et derrière la planète. Ils occupent deux des cinq points de Lagrange de Jupiter, les seuls endroits où une orbite stable est possible si près de la géante gazeuse.

Au cours de sa mission de 12 ans, Lucy survolera neuf astéroïdes, dont un dans la ceinture principale d’astéroïdes, pour étudier leur composition, leur densité et leur diversité. Bien qu’il s’agisse d’un nombre impressionnant d’astéroïdes à étudier en même temps, jusqu’à 12 000 astéroïdes troyens orbitent autour de Jupiter, selon l’Union astronomique internationale. Les scientifiques pensent que ces roches sont des «fossiles» vieux de 4 milliards d’années, vestiges de la formation du système solaire.

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