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Rejetée pour certains, agréable pour d’autres, l’odeur âcre des fleurs de cannabis (Cannabis sativa L.) ressemble à celle dégagée par les petits mammifères carnivores appelés « mouffettes » – « skunk » – qui vivent principalement en Amérique. Cousins ​​des putois européens, ils sécrètent un liquide nauséabond avec leurs glandes anales en cas de menace. Concernant le cannabis, quelles sont les molécules responsables de cette odeur particulière ? Jusqu’à présent, il n’y avait pas de réponse convaincante. Si les études sur les composants et effets de cette plante (psychotrope ou thérapeutique – contre les douleurs neuropathiques ou certaines formes d’épilepsie notamment) sont innombrables, elles étaient très peu nombreuses dans ce domaine. Mais des chercheurs américains viennent de résoudre le mystère. À l’aide de techniques avancées, ils ont finalement identifié la substance en question.

Un arôme d’une grande complexité

Ce qui n’est pas une tâche facile ! « Plus de 200 composés aromatiques ont été inclus dans le cannabis, révélant la complexité de son odeur », rappellent les auteurs de l’étude. Comme les propriétés organoleptiques du vin, celles du cannabis sont le résultat d’une multitude de molécules. De la famille des terpènes – une classe d’hydrocarbures – et des terpénoïdes – plus complexes chimiquement – ​​en particulier. Ils sont à l’origine de l’odeur de nombreuses plantes comme l’eucalyptus, la cannelle ou le clou de girofle. Majoritairement dans le cannabis, elles produisent des notes boisées, florales ou encore citronnées, plus ou moins affirmées selon les différentes variétés de cannabis. Ainsi, pour éliminer l’origine chimique de « l’odeur de mouffette », peu de recherches ont été faites sur ce type d’hydrocarbures. Cependant, sans succès. Aucune combinaison de terpènes n’a pu reproduire le parfum caractéristique.

Tests olfactifs avec des experts formés

Travaillant pour Abstrax Tech (une entreprise californienne spécialisée dans la production de terpènes à partir de cannabis et d’autres plantes), une équipe de chimistes a porté son attention sur une autre famille de molécules : les composés soufrés volatils (CVS), présents en grande quantité et moins importants. Ils ont commencé par sentir 13 variétés de cannabis à un panel de quatre, leur demandant d’évaluer l’intensité de l’odeur de mouffette de 0 à 10. Les extraits de ces 13 variétés ont ensuite été analysés avec des instruments de pointe. C’est-à-dire la chromatographie en phase gazeuse bidimensionnelle, couplée à trois types de détecteurs qui fonctionnent simultanément : un spectromètre de masse, un détecteur à ionisation de flamme et un détecteur à chimiluminescence au soufre. Un dispositif qui permettait « de détecter, d’identifier et de quantifier des substances à de très faibles concentrations qui seraient autrement extrêmement difficiles à démontrer », soulignent les chercheurs.

Certains de ces composés n’ont jamais été identifiés dans la nature.

Ils ont ainsi découvert un ensemble de CVS présent en faible quantité : de quelques dixièmes de millième de microgramme à quelques centièmes de microgramme… dans un seul microgramme d’échantillon ! C’est la première fois que ces composés soufrés volatils, sept au total, sont détectés dans le cannabis. Et « certains n’avaient jamais été identifiés dans la nature », notent les scientifiques californiens dans une publication de l’American Chemical Society. Parmi ces sept composés, celui qui prédomine est appelé 3-méthyl-2-butène-1-thiol ou plus simplement « prénylthiol ». Et plus sa concentration dans une fleur de cannabis était élevée, plus le panel d’experts était capable de détecter la fameuse odeur de mouffette ! Si les quantités sont encore très faibles par rapport à d’autres molécules, cela influence fortement l’odeur de cette plante.

Les sept composés soufrés identifiés dans le cannabis. Crédit : Iain WH Oswald & / Société chimique américaine

Il manquait quelque chose d’important

« Nos données établissent de manière concluante une corrélation entre cette nouvelle famille de CVS et l’arôme piquant du cannabis », a déclaré Iain Oswald, auteur principal de l’étude, dans une déclaration Abstract Tech. de cette plante, précise Josh Del Rosso, cultivateur de cannabis à Santa Bárbara (Californie), qui a participé à ce travail. On pensait que les terpènes étaient la principale source de l’odeur piquante, maintenant nous savons qu’il provient de cette nouvelle classe de CVS. « 

Concentration maximale au moment du séchage

En mesurant les quantités de CVS à différents stades de croissance des plantes, les scientifiques ont pu constater qu’elles augmentaient significativement quelques semaines avant la floraison. De plus, elles apparaissent à leur apogée lorsque les fleurs se dessèchent, puis déclinent considérablement après dix jours de stockage. « Ces résultats montrent que les producteurs sont dans une course contre la montre pour fournir des produits de qualité », déclare Kevin Koby, directeur exécutif d’Abstract Tech. Cependant, nos données établiront de nouvelles normes pour les producteurs et les distributeurs afin de préserver et de protéger les composés clés. , dans la transformation, l’emballage et le stockage. Plus important encore, ils aideront les fabricants à optimiser leurs produits et à faire passer la qualité du cannabis au niveau supérieur. « 

Evolution de la concentration en composés soufrés en fonction du temps. Crédit : Iain WH Oswald & / Société chimique américaine

Avantages médicinaux possibles

Des applications médicales sont également envisagées. Car ces composés soufrés, le prénylthiol en particulier, ont des structures moléculaires que l’on retrouve également dans l’ail. Cependant, ceux-ci, qui contribuent à la saveur de l’assaisonnement, protègent des complications cardiovasculaires et réduisent le risque de cancer colorectal. Grâce au prénylthiol, le cannabis pourrait aussi avoir ces effets. « J’espère que nos travaux inciteront d’autres chercheurs à découvrir si ces composés confèrent au cannabis des propriétés thérapeutiques supplémentaires par rapport à celles que nous connaissons déjà », déclare Josh Del Rosso.

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