Un chercheur veut « découper en dés » des astéroïdes mortels avec des bombes propulsées par fusée, selon un nouveau document › Geeky News

Un groupe de chercheurs veut sauver la Terre d’une éventuelle apocalypse d’astéroïdes en utilisant une nouvelle méthode de défense planétaire qu’ils appellent PI, abréviation de « Pulverize It ».

Le plan, détaillé dans un long livre blanc sur le site Web du groupe de cosmologie expérimentale de l’Université de Californie à Santa Barbara (UCSB) et soumis à la revue Advances in Space Research, vise à diviser les gros astéroïdes potentiellement mortels en centaines de petits. . pièces en lançant une série de « tiges de pénétration » sur la trajectoire de l’astéroïde.

Ces tiges, chacune mesurant entre 1,8 et 3 mètres de long, pourraient contenir des explosifs, potentiellement même nucléaires, pour faire exploser un astéroïde en approche en morceaux relativement inoffensifs bien avant qu’il n’atteigne l’atmosphère de la Terre, ont écrit les chercheurs.

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La pluie de débris qui en résulte pourrait encore causer des dommages aux structures et aux humains en dessous, ont déclaré les auteurs. Mais ces dommages seraient négligeables par rapport à l’impact d’un gros astéroïde, comme le météore de 62 pieds de large (19 m) qui a explosé au-dessus de Chelyabinsk, en Russie, en février 2013, avec environ la force de 30 bombes d’Hiroshima. (Les ondes de choc résultantes auraient pu tuer des millions de personnes si le météore avait explosé directement au-dessus d’une grande ville, mais l’explosion s’est produite sur une vaste zone à la périphérie de la ville de Chelyabinsk, causant des dommages et des blessures, mais aucun décès).

Pour utiliser une analogie avec un dessin animé, la différence entre un gros astéroïde et des centaines de petits est similaire à « un astéroïde de 500 kilogrammes [1,100-pound] le piano à queue vous tombe sur la tête d’une hauteur d’un kilomètre… [or] 500 kilogrammes de balles en mousse sont tombés sur vous de la même hauteur », ont écrit les auteurs de l’étude Philip Lubin et Alexander Cohen, tous deux physiciens de l’UCSB, dans un récent éditorial pour Scientific American.

Le plan PI déploierait des dizaines de « tiges de pénétration » en forme de lance directement sur la trajectoire d’un astéroïde venant en sens inverse, « pulvérisant » la roche en centaines de morceaux. (Crédit image : Alexander Cohen)

La menace imminente

La NASA suit les mouvements de plus de 8 000 astéroïdes géocroiseurs d’un diamètre supérieur à 140 m (460 pi). Cependant, comme l’a montré l’incident de Tcheliabinsk, des objets plus petits peuvent toujours avoir un impact important.

Une partie de la raison pour laquelle le météore de Chelyabinsk était si destructeur est que les astronomes ne l’ont pas vu venir ; La roche était nettement plus petite que les astéroïdes que les agences spatiales suivent généralement, et elle a tiré sur la Terre directement depuis la direction du soleil, selon la NASA.

L’un des avantages du plan PI est que, théoriquement, une fusée remplie de tiges de pénétration pourrait être lancée à très court préavis, ont déclaré les chercheurs, même quelques minutes avant qu’un objet n’atteigne l’atmosphère terrestre.

« Un impacteur de la taille d’une roche spatiale de 20 mètres de large qui s’est brisé au-dessus de Chelyabinsk, en Russie … pourrait être intercepté seulement 100 secondes avant l’impact » à l’aide d’un lanceur similaire à celui utilisé pour les ICBM, ont écrit les chercheurs dans Scientist. Américain.

Pendant ce temps, un rocher de la taille de l’astéroïde Apophis de 1 200 pieds de large (370 m) pourrait « être traité 10 jours avant de frapper la Terre », a déclaré l’équipe. La technologie de fusée existante, telle que le lanceur Falcon 9 de SpaceX, pourrait facilement déployer les tiges explosives dans la région autour d’un tel astéroïde.

Si ces estimations sont exactes, alors la méthode PI serait un plan de défense planétaire considérablement plus flexible que la mission actuelle de la NASA visant à modifier le cours d’un astéroïde géocroiseur en y écrasant une fusée. Cette mission, connue sous le nom de Double Asteroid Redirection Test (DART), sera lancée en novembre, mais il faudra près d’un an avant que la fusée d’essai n’atteigne sa cible : la lune de 160 mètres de large de l’astéroïde Didymos. En cas de succès, l’impact de la fusée ralentira l’orbite de la lune suffisamment longtemps pour que les astronomes puissent déterminer si la redirection des astéroïdes est même efficace.

Mais PI nécessiterait également des tests approfondis pour prouver sa faisabilité, en commençant par des tests au sol sur de faux astéroïdes, puis en passant à de vraies cibles dans l’espace. Pour le moment, aucun test de ce type n’est prévu.

Le succès de la méthode dépend également de la capacité des scientifiques à détecter de petits astéroïdes géocroiseurs, tels que l’impacteur Chelyabinsk, avant qu’ils ne pénètrent dans l’atmosphère. C’est aussi un travail en cours.

« Sans un » système d’alerte précoce  » approprié, l’IP et toute autre méthode de défense planétaire offriraient une protection sous-optimale », ont conclu les auteurs dans leur article de Scientific American. « PI n’est qu’une pièce de ce puzzle urgent : pour protéger adéquatement la Terre, nous devons ouvrir complètement les yeux sur le ciel. »

Publié à l’origine sur Live Science.