Je coup de sabots a marqué le début de la collecte matinale des ordures dans la ville bretonne d’Hennebont, alors que Dispar, un cheval de trait breton, tirait une petite charrette vers les poubelles d’une rue centrale.
« Ce travail est tellement plus agréable avec un animal », a déclaré Julien, 38 ans, qui travaillait habituellement à vider des poubelles sur un camion à ordures motorisé dans une autre ville, mais s’entraînait aux techniques hippomobiles. « Les gens vous voient différemment, ils disent bonjour au lieu de biper. C’est l’avenir, il économise la pollution, l’essence et le bruit. Et ça fait sourire les gens. Normalement, je respire constamment les gaz d’échappement derrière mon camion, donc c’est beaucoup plus sain.
Face à la crise climatique, à la crise énergétique et aux niveaux de stress modernes, il y a un mouvement croissant dans les villes françaises pour ramener le cheval et la charrette comme alternative aux énergies fossiles et comme moyen de ralentir la vie urbaine.
Florence, agent immobilier à Hennebont, sortait toujours de son bureau pour regarder passer le chariot poubelle tiré par des chevaux. « Quand j’entends le bruit des sabots, c’est juste un bonheur total pour moi », a-t-elle déclaré. «Cela apporte une sorte de calme doux en ces temps frénétiques. Il apporte un peu de poésie au quotidien, un rappel que les choses peuvent être plus simples. Si je pouvais vivre dans un monde sans voitures, je le ferais.
Depuis les premiers essais de réintroduction des chevaux de trait pour les tâches municipales au milieu des années 1990, le nombre de villes et agglomérations françaises les utilisant a été multiplié par près de 20 et ne cesse d’augmenter. Jusqu’à 200 zones urbaines ont utilisé des chevaux de trait ces dernières années. Les tâches les plus fréquentes sont le ramassage des ordures et les calèches qui conduisent les enfants à l’école.
Dans la ville méridionale de Vendargues, où les chariots scolaires tirés par des chevaux sont si populaires que les listes d’attente s’élèvent à 100 familles, une étude a révélé qu’ils avaient amélioré la relation des enfants à l’apprentissage. Certains enfants qui pouvaient se rendre à l’école à pied ou à vélo préféraient se déplacer en charrette tirée par des chevaux, même si cela prenait plus de temps, car ils trouvaient cela « calmant ».
Les chevaux de trait municipaux ont également été utilisés pour l’entretien des espaces verts, le transport public vers les marchés, les travaux forestiers locaux et la collecte des arbres de Noël pour le recyclage. La plupart des villes utilisant des chevaux de trait sont de taille moyenne, dont beaucoup dans le nord de la France. Parallèlement, on assiste à une augmentation de l’utilisation agricole des chevaux et des ânes, avec des centaines actuellement utilisés dans les vignobles et pour le maraîchage. L’attelage, qui était autrefois le domaine des hommes, attire de plus en plus les femmes.
Les politiciens locaux aiment le symbolisme d’un cheval pour montrer qu’ils agissent pour l’environnement. Comme on l’a dit, les chevaux apportent un « facteur de bien-être ». Mais l’utilisation de chevaux de trait reste dictée par les villes individuelles, et certaines personnalités locales aimeraient voir l’État accorder un soutien plus centralisé et désigner la puissance comme une forme officielle d’énergie alternative.
Les villes affirment qu’elles ne sont pas motivées par la nostalgie. Au début du XXe siècle, on comptait en France un cheval pour cinq habitants et les chevaux de trait effectuaient souvent des travaux périlleux dans l’industrie ou dans les mines.
« Ce n’est absolument pas un retour en arrière », a déclaré Vanina Deneux-Le Barh, sociologue à l’Institut français du cheval et de l’équitation. « C’est une démarche de développement durable, de respect de la nature et du bien-être par des moyens nouveaux et innovants – par exemple avec l’assistance électrique pour les chevaux dans les montées, ou avec l’évolution de nouveaux types d’attelage.
Hennebont, commune de 15 000 habitants dans l’ouest de la Bretagne, est la dernière à proposer un nouveau dispositif de formation pour les chevaux municipaux, les attelés et les agents des collectivités locales. Ses chevaux de trait bretons municipaux, Dispar et Circus, sont des frères âgés de 8 et 9 ans qui pèsent environ 900 kg (1 984 lb) chacun et vivent à l’extérieur dans un vaste enclos aux heures de travail limitées. Leur rythme soutenu, à 6-8 km/h (3,7-5 mph), comprend le transport des enfants d’un club parascolaire à la cantine, l’acheminement des clients au marché, les activités dans une maison de retraite locale et la collecte des ordures. Mais une grande partie de leur temps est consacrée au repos.
Morgane Perlade, conductrice d’attelage, coordonne le service unique d’Hennebont pour employer les chevaux dans tous les domaines de la vie urbaine. « La présence d’un cheval réhumanise une ville », dit-elle. « Si la mairie veut mener une enquête sur la rénovation d’un lotissement, elle risque de ne pas avoir beaucoup de réponses. Mais si on amène un cheval au lotissement, tout le monde viendra parler et répondre au sondage. Pour les événements culturels et les festivals, « si on propose le transport hippomobile, toutes les places sont remplies », a ajouté Perlade.
Les attitudes envers la collecte des ordures ont changé, les riverains mettant de côté leurs bouteilles en verre pour faciliter la tâche des travailleurs tirés par des chevaux. « Je ne suis pas sûr qu’ils feraient la même chose pour un camion poubelle », a déclaré Perlade.
« On a le sentiment de construire le fameux monde post-covid », a déclaré André Hartereau, ancien maire désormais impliqué dans la gestion communale du haras national d’Hennebont. Les chevaux ne pourraient ni apporter toutes les réponses au problème des émissions, ni remplacer tous les véhicules, dit-il, « mais ce que nous pouvons faire est considérable… Un cheval n’a pas d’empreinte carbone sur l’environnement, ce n’est pas un ruminant comme une vache. Les coûts peuvent être inférieurs à ceux d’un investissement dans le transport motorisé. La contrainte pour les villes est de pouvoir offrir un espace suffisant pour les chevaux.
L’emploi de chevaux en milieu urbain est également perçu comme un moyen de protéger les neuf races de chevaux de trait français, dont les effectifs sont en déclin. Les chevaux de trait français continuent d’être élevés en partie pour le marché de la viande, y compris l’exportation vers des pays comme le Japon, mais en France la consommation de viande de cheval est en baisse.
A la maison de retraite de proximité, les résidents reçoivent régulièrement la visite des chevaux municipaux d’Hennebont. « Certaines personnes ici qui parlent rarement en phrases diront des phrases complètes lorsqu’elles parleront à un cheval », a déclaré Magali, coordinatrice d’une maison de retraite. Elle a dit que lorsque le cheval et la charrette venaient transporter les résidents à des événements culturels, ils s’habillaient intelligemment, d’une manière qu’ils ne faisaient pas pour le minibus. « C’est spécial », a ajouté Magali.
Bernadette Lizet, ethnologue et historienne des chevaux de trait, a déclaré que leur retour dans le paysage urbain était enraciné dans une préoccupation mondiale croissante pour la protection de la biodiversité. Les chevaux de trait restent appréciés du public, car « ils représentent encore un trait d’union entre les générations », précise Lizet. « Les chevaux ont disparu de la vie agricole en France relativement récemment, ce sont les années 60, 70, voire 80. Leur présence représente un lien entre les vieux et les jeunes.
Véronique, 73 ans, une retraitée qui avait pris sa retraite à Hennebont depuis Paris, a déclaré: « Rien que le bruit du cheval traversant la ville me rend heureuse pour mes petits-enfants. »
Maurice Lechard, un responsable de la mairie de la ville voisine d’Inzinzac-Lochrist, qui observait l’entraînement des chevaux, a déclaré que la thérapie équine avait fait ses preuves pour que les gens se sentent mieux. « Avoir des chevaux dans une ville, c’est en saupoudrer un peu dans la vie de tous les jours. »