Un prédicateur algérien qui a passé huit ans dans la prison américaine de Guantánamo a été jugé en France pour avoir prétendument encouragé plusieurs jeunes hommes à rejoindre le groupe État islamique.

Saber Lahmar, un Algérien de 52 ans libéré par les États-Unis en 2008 et accueilli ensuite par la France, a été accusé d’avoir encouragé des djihadistes à se rendre en Irak et en Syrie pour combattre pour le groupe extrémiste en 2015.

S’exprimant principalement en arabe au début de son procès à Paris mardi, Lahmar a nié avoir des liens avec des groupes islamistes en France et a suggéré qu’il était persécuté en raison de sa religion.

« Aujourd’hui, je suis détenu parce que je connaissais quelqu’un qui est parti en Syrie », a-t-il déclaré, faisant référence à Salim Machou, un Français condamné à mort par un tribunal irakien pour appartenance à l’EI en 2019.

« Mais il peut aller où il veut, sur la Lune ou sur Terre, ça ne me regarde pas. Je ne suis responsable de personne, seulement de moi-même… Je ne suis pas le guide de telle ou telle personne », a ajouté Lahmar.

Les procureurs français pensent que Lahmar, un ancien professeur de langue arabe, a servi de guide spirituel à Machou et à une autre recrue de l’EI, Othman Yekhlef, présumé mort en Syrie.

Le procès, qui se déroule jusqu’à la fin de la semaine, devrait entendre des preuves de sa prédication radicale qui aurait inclus des diatribes antisémites et des appels au martyre et au meurtre d’apostats.

Lahmar était l’une des centaines de personnes emportées dans le trou noir légal de la prison militaire américaine de Guantánamo Bay à Cuba après les attentats terroristes du 11 septembre 2001.

Il a été remis aux autorités américaines en Bosnie, ainsi que cinq autres Algériens soupçonnés d’avoir préparé un attentat contre l’ambassade américaine à Sarajevo, mais s’est vu refuser la possibilité de se défendre. Il a été recueilli par la France après avoir été libéré par les États-Unis, même s’il n’avait pas de famille dans le pays, avait indiqué à l’époque le ministère français des Affaires étrangères.

Dans des entretiens avec les médias depuis, il a décrit vivre « comme un animal » dans le camp de prisonniers américain et a déclaré qu’il n’avait pas vu le soleil pendant un an et demi pendant son isolement extrême.