Une image panoramique prise par Zhurong publiée après l’annonce de la fin de la période de conjonction solaire. (Crédit image : CNSA/PEC)

L’orbiteur chinois Tianwen 1 et le rover Zhurong sont de retour sur Mars après une panne de communication causée par l’interférence du soleil avec les signaux radio envoyés depuis la Terre.

Tianwen 1 et Zhurong étaient en attente depuis environ un mois, depuis la mi-septembre. Avec la Terre et Mars en orbite sur les côtés opposés du soleil et les trois corps presque parfaitement alignés, les communications avec la planète rouge ont été effectivement bloquées par les interférences des particules chargées de notre étoile.

China Lunar Exploration a annoncé (en chinois) jeudi 21 octobre que l’orbiteur et le rover avaient rétabli les communications et repris les activités scientifiques et d’exploration.

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Tianwen 1 et Zhurong sont tous deux actifs plus tôt que prévu, car le vaisseau spatial devait être hors de portée des communications jusqu’à la fin octobre. Cette estimation était probablement prudente, car c’était la première fois que la Chine exploitait un vaisseau spatial sur Mars lors d’une conjonction solaire une fois tous les 26 mois. (Tianwen 1 est la première mission de la planète rouge en Chine.)

Zhurong avait parcouru un total de 3 878 pieds (1 182 mètres) avant de se mettre en attente pour la conjonction solaire, a déclaré aux médias chinois Sun Zezhou, concepteur en chef de Tianwen 1 de l’Académie chinoise des technologies spatiales (CAST). mois. Zhurong a atterri à Utopia Planitia le 14 mai et a fait surface une semaine plus tard, étant resté en orbite depuis février après que Tianwen 1 a atteint Mars.

Zhurong a également rendu une vue panoramique de son environnement avant de passer en mode veille, montrant la zone qu’il va explorer.

Les choses vont changer pour Tianwen 1 et Zhurong dans les semaines à venir. Début novembre, l’orbiteur mettra fin à son rôle de satellite relais dédié à Zhurong, le rover ayant achevé sa mission principale. Tianwen 1 a survolé la position de Zhurong une fois par jour martien, ou soleil, pour transmettre des données du rover à la Terre, mais maintenant il va changer son orbite pour commencer la cartographie globale et l’analyse de la surface et du sous-sol martiens avec son ensemble de sept science. instruments.

Alors que Tianwen 1 continuera à fournir des services de relais, un satellite européen pourrait également intervenir pour aider à transmettre les données de Zhurong à travers des centaines de millions de kilomètres d’espace. Le Mars Express de l’Agence spatiale européenne (ESA), lancé en 2003, devrait effectuer une série de cinq tests avec Zhurong en novembre.

Mars Express tentera de recevoir des données de Zhurong, puis de transmettre les informations à la Terre, a déclaré à Space.com James Godfrey, directeur des opérations du vaisseau spatial Mars Express à l’ESA. Cependant, Mars Express ne pourra pas envoyer de commandes à Zhurong, car les capacités de messagerie du rover sont limitées aux canaux que Mars Express ne peut pas surveiller.

Pendant ce temps, Zhurong poursuivra son voyage vers le sud depuis la plate-forme d’atterrissage qui l’a ramené sain et sauf à la surface.

Un nouvel article dans Earth and Planetary Science Letters sur les cibles d’exploration géomorphologiques dirigées par Ye Binlong de l’Université de Hong Kong) et Qian Yuqi de l’Université de Chine Geosciences identifie des cibles fascinantes pour l’analyse de Zhurong. Ceux-ci incluent des volcans de boue et des caractéristiques qui peuvent avoir été formées par des mouvements d’eau souterraine et de glace.

Le radar à pénétration de sol de Zhurong devrait fournir « des informations fondamentalement nouvelles » sur la glace d’eau souterraine martienne potentielle, selon les auteurs. Non seulement les eaux souterraines auraient des implications pour la vie potentielle, mais elles constitueraient également une ressource naturelle stratégique pour l’exploration future de Mars. Le rover Perseverance de la NASA recherche également des réservoirs d’eau sous la surface martienne à l’aide de son propre radar à pénétration de sol.

Un article scientifique pré-imprimé sur les progrès de Zhurong jusqu’à présent révèle que le rover a couvert en moyenne environ 33 pieds (10 mètres) et jusqu’à 66 pieds (20 mètres) par soleil pour les 60 premiers soleils, selon le terrain et les tâches. . scientifique. il détaille également les aspects de planification d’itinéraire et de conduite autonome des opérations de Zhurong.

Le document révèle également certaines des caractéristiques de la zone d’atterrissage et des roches qui montrent des signes d’érosion. Attendez-vous à ce que Zhurong continue de renvoyer de nouvelles images, découvertes et données scientifiques alors qu’il se déplace rapidement vers le sud.

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