qu’est-ce qu’une année-lumière ? › Nouvelles Geek

Une année-lumière est une mesure de distance et non de temps (comme son nom pourrait l’impliquer). Une année-lumière est la distance parcourue par un rayon de lumière en une seule année terrestre, soit environ 6 000 milliards de miles (9,7 billions de kilomètres).

A l’échelle de l’univers, mesurer des distances en miles ou en kilomètres est fastidieux compte tenu des nombres trop importants dont il est question. Il est beaucoup plus facile pour les astronomes de mesurer les distances des étoiles à nous dans le temps qu’il faut à la lumière pour parcourir cette distance. Par exemple, l’étoile la plus proche de notre soleil, Proxima Centauri, est distante de 4,2 années-lumière, ce qui signifie qu’il faut un peu plus de quatre ans pour que la lumière que nous voyons de l’étoile nous parvienne.

À quelle distance se trouve une année-lumière ?

La vitesse de la lumière est constante dans tout l’univers et est connue avec une grande précision. Dans le vide, la lumière se déplace à 670 616 629 mph (1 079 252 849 km/h). Pour trouver la distance d’une année-lumière, multipliez cette vitesse par le nombre d’heures dans une année (8 766). Le résultat : une année-lumière équivaut à 5 878 625 370 000 miles (9,5 billions de kilomètres). À première vue, cela peut sembler une distance extrême, mais l’échelle de l’univers éclipse cette longueur. Une estimation place le diamètre de l’univers connu à 28 milliards d’années-lumière.

Pourquoi utiliser des années-lumière ?

Mesurer en miles ou en kilomètres sur une échelle astronomique n’est pas pratique étant donné l’échelle des chiffres qui sont utilisés. À partir de notre voisinage cosmique, la région de formation d’étoiles la plus proche de nous, la nébuleuse d’Orion, se trouve à 7 861 000 000 000 000 milles, ou exprimée en années-lumière, à 1 300 années-lumière. Le centre de notre galaxie est à environ 27 000 années-lumière. La galaxie spirale la plus proche de la nôtre, la galaxie d’Andromède, se trouve à 2,5 millions d’années-lumière. Certaines des galaxies les plus éloignées que nous puissions voir se trouvent à des milliards d’années-lumière de nous. La galaxie GN-z11 est considérée comme la galaxie détectable la plus éloignée de la Terre à 13,4 milliards d’années-lumière.

Comme les degrés, l’année-lumière peut également être divisée en unités plus petites d’heures-lumière, de minutes-lumière ou de secondes-lumière. Par exemple, le soleil est à plus de 8 minutes-lumière de la Terre, tandis que la lune est à un peu plus d’une seconde-lumière. Les scientifiques utilisent ces termes lorsqu’ils parlent de communications avec des satellites ou des rovers de l’espace lointain. En raison de la vitesse limitée de la lumière, l’envoi d’un signal au rover Curiosity sur Mars peut prendre plus de 20 minutes.

Mesurer en années-lumière permet également aux astronomes de déterminer jusqu’où ils remontent dans le temps. Parce qu’il faut du temps pour que la lumière atteigne nos yeux, tout ce que nous voyons dans le ciel nocturne s’est déjà produit. En d’autres termes, lorsque vous regardez quelque chose à une année-lumière, vous le voyez tel qu’il est apparu il y a exactement un an. Nous voyons la galaxie d’Andromède telle qu’elle est apparue il y a 2,5 millions d’années. L’objet le plus éloigné que nous puissions voir, le fond diffus cosmologique, est également notre plus ancienne vision de l’univers, qui s’est produite juste après le Big Bang il y a environ 13,8 milliards d’années.

Cette image simulée montre à quel point la Voie lactée serait petite depuis l’emplacement de l’ULAS J0744 + 25, à près de 775 000 années-lumière. (Crédit image : Logiciel de visualisation : SCISS Data Uniview : SOHO (ESA et NASA), John Bochanski (Haverford College) et Jackie Faherty (American Museum of Natural History et Carnegie Institution Department of Earth Magnetism))

Alternatives aux années-lumière

Les astronomes utilisent également les parsecs comme alternative à l’année-lumière. Abréviation de parallaxe-seconde, un parsec provient de l’utilisation de la triangulation pour déterminer la distance des étoiles. Pour être plus précis, il s’agit de la distance à une étoile dont la position apparente change d’une seconde d’arc (1/3 600 de degré) dans le ciel après que la Terre a tourné autour du soleil. Une seconde d’arc équivaut à 3,26 années-lumière.

Que ce soit en années-lumière ou en parsecs, les astronomes continueront d’utiliser les deux pour mesurer les distances dans notre vaste univers expansif.

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