Quelles sont les chances que d’autres espèces intelligentes existent dans l’Univers ? › Nouvelles Geek

En octobre 1995, une équipe d’astrophysiciens de l’Observatoire de Haute-Provence a découvert la première exoplanète en orbite autour d’une étoile similaire au Soleil : 51 Pegasi b. Depuis lors, plus de 4 500 exoplanètes ont été confirmées, dans près de 3 400 systèmes planétaires différents ; plusieurs milliers de planètes candidates sont également en attente de confirmation. Parmi ces autres mondes, plusieurs sont rocheux, comme la Terre, et se situent dans la zone dite habitable. Dès lors, il est légitime de se demander s’il existe d’autres espèces intelligentes dans l’Univers ou si nous sommes définitivement seuls.

Alors que l’humanité observe les étoiles depuis des siècles, la question de savoir si nous sommes seuls dans l’immensité de l’Univers demeure. L’idée a également grandement inspiré (et continue d’inspirer) la littérature et le cinéma de science-fiction. La plupart des gens (même plus d’un tiers des Américains) croient aux extraterrestres, et un sondage Ipsos a révélé que 20 % de la population mondiale croient que des « extraterrestres » vivent parmi nous sur Terre, déguisés en ! humains!

Les chances de trouver une vie ailleurs restent inconnues à ce jour, mais on peut quand même dire que ces « chances » se multiplient. Depuis la découverte des premières exoplanètes, les scientifiques n’ont cessé de déterminer quels mondes sont les plus susceptibles d’héberger une forme de vie. Par exemple, la vie telle que nous la connaissons a besoin d’eau liquide, donc une exoplanète trop proche ou trop éloignée de son étoile hôte est moins capable d’héberger des organismes vivants.

Une probabilité basée sur la détection de biosignatures dans les atmosphères d’exoplanètes.

Par conséquent, nos meilleures chances sont du côté des planètes situées dans la zone habitable. Mais à ce jour, les scientifiques n’ont détecté aucune preuve convaincante d’une possible technologie extraterrestre avancée, que ce soit avec des télescopes spatiaux ou via des observatoires au sol, bien qu’Avi Loeb ait été convaincu du contraire depuis que l’objet « Oumuama » a frôlé la Terre en 2017. De même, nous avons pas détecté la moindre trace de vie, même une petite bactérie (en même temps, nous n’avons pas de définition « universelle » de la vie, qui pourrait donc prendre une forme inimaginable). Quelles sont nos chances réelles de découvrir un jour une intelligence extraterrestre (ETI) ?

Pour répondre à cette question, Frank Drake, astronome américain et fondateur du projet SETI, a proposé en 1961 une formule pour estimer le nombre potentiel de civilisations extraterrestres dans notre galaxie avec lesquelles nous pourrions entrer en contact. Ce nombre est égal au produit de sept paramètres, parmi lesquels : le nombre d’étoiles qui se forment chaque année dans notre galaxie, la proportion d’étoiles entourées de planètes, l’espérance du nombre de planètes potentiellement propices à la vie par étoile, la longueur des civilisations extraterrestres avancées émettraient des signaux radio dans l’espace, etc. Sur la base des données disponibles à l’époque, Drake et ses collaborateurs ont estimé que 10 civilisations étaient capables de communiquer dans la Voie lactée.

Cependant, il est particulièrement difficile d’estimer chacun de ces paramètres avec certitude, et encore aujourd’hui les scientifiques ne parviennent pas à s’entendre sur les valeurs à utiliser. En 2013, Sara Seager, astronome et planétologue au MIT, a proposé une version modifiée de l’équation de Drake, réduite à six facteurs, se concentrant sur la présence d’une certaine vie extraterrestre (et non sur la capacité de ces formes de vie à communiquer via radio). signaux). ; cette version comprend notamment la fraction d’étoiles dites « silencieuses » et la fraction de planètes dans lesquelles la vie produit des signatures gazeuses détectables.

La formule proposée par Sara Seager pour estimer les possibilités d’une autre vie extraterrestre intelligente dans l’Univers (ici, avec les valeurs les plus optimistes). Contrairement à Frank Drake, il repose en partie sur la probabilité de détecter des signatures biologiques de gaz. © L’information est belle / Facebook

En se concentrant sur les étoiles de type M, telles que les naines rouges, qui sont les étoiles les plus nombreuses de l’Univers mais sont plus petites et plus faibles que le Soleil, Seager a estimé les valeurs de chaque terme de sa formule, dont le résultat a finalement suggéré que deux planètes « habitées » par une forme de vie pourraient raisonnablement être découvertes au cours de la prochaine décennie. Mais cette estimation date de 2013 et petit à petit nous approchons de la fin de la « décennie » évoquée par le planétologue…

Cependant, le télescope spatial James Webb, qui sera lancé le 22 décembre, pourrait détecter de tels biomarqueurs dans l’atmosphère d’exoplanètes de la taille de la Terre. Les astronomes ont découvert que 6% de toutes les étoiles naines rouges ont une planète de la taille de la Terre située dans la zone habitable. Webb et d’autres futurs télescopes pourraient détecter des signes d’une atmosphère comme la nôtre (constituée d’oxygène, de dioxyde de carbone, de méthane), ou détecter des signes de photosynthèse ou même toute autre molécule suggérant la présence de vie animale.

Une vie technologiquement avancée et « intelligente » pourrait, quant à elle, générer une pollution atmosphérique -comme sur notre planète- qui pourrait également être détectée par les futurs instruments d’observation. Bref, un instrument suffisamment puissant pourrait nous permettre de déterminer si nous sommes face à une vie avancée ou à un mode de vie beaucoup plus simple.

La vie intelligente potentiellement menacée par l’auto-annihilation

Les scientifiques de Caltech ont également fait une estimation statistique de l’apparition d’un TSI dans notre galaxie. Son travail a été publié plus tôt cette année dans le magazine Galaxies. En particulier, ils ont déterminé où et quand la vie dans la Voie lactée est la plus susceptible de se produire et ont identifié le facteur le plus important affectant sa prévalence : la tendance des créatures intelligentes à s’autodétruire. En fait, des études antérieures montrent que les progrès technologiques d’une civilisation conduisent inévitablement à une destruction complète et à une dégénérescence biologique.

Ils ont découvert que la probabilité de l’apparition de la vie, basée sur des facteurs connus, culminait dans une région annulaire à quelque 13 000 années-lumière du centre galactique et 8 000 millions d’années après la formation de la galaxie ; la vie complexe a diminué temporellement et spatialement à partir de ce pic ; par conséquent, il serait trop jeune pour être observé. La Terre, en comparaison, est à environ 25 000 années-lumière du centre galactique, et la civilisation humaine est apparue à la surface de la planète environ 13,5 milliards d’années après la formation de la Voie lactée. « Nos résultats peuvent impliquer que la vie intelligente est peut-être courante dans la galaxie, mais qu’elle est encore jeune. […]. [Ils] Ils suggèrent également que notre emplacement sur Terre n’est pas dans la région où se trouvent la plupart des vies intelligentes, et que les pratiques SETI devraient être plus proches de l’intérieur de la galaxie, de préférence dans l’anneau à 13 000 années-lumière du centre. galactique », écrivent les chercheurs.

Selon les chercheurs de Caltech, le pic d’apparition de la vie est situé à environ 13 000 années-lumière du centre galactique et 8 000 millions d’années après la formation de notre galaxie. © X. Cai et al.

Plusieurs experts s’accordent à dire que nos chances de trouver des formes de vie extraterrestres microbiennes sont bien supérieures à celles de détecter un SG. Et si les recherches se concentrent sur des mondes rocheux similaires à la Terre, des chercheurs ont récemment identifié une nouvelle classe de mondes extraterrestres, particulièrement propices au développement de la vie microbienne : les planètes dites « hycéennes », qui sont jusqu’à 2,5 fois plus grosses. . De la taille de la Terre et recouvert de vastes océans d’eau liquide sous une atmosphère épaisse et riche en hydrogène. Ces planètes semblent être incroyablement abondantes dans toute la galaxie et pourraient héberger une vie similaire aux organismes « extrêmophiles » qui prospèrent dans certains des environnements les plus difficiles de la Terre, ont déclaré les membres de l’équipe.

Un nouveau cadre pour la communication des résultats

Quelle que soit la minceur de nos chances d’entrer en contact avec une forme de vie extraterrestre, intelligente ou non, il est essentiel d’anticiper comment le public sera informé de cette potentielle rencontre. Parmi ceux qui croient fermement en l’existence d’une IET, beaucoup imaginent que ces êtres évoluent dans des sociétés utopiques, exemptes de guerre, de maladie et de mort (ou de tout autre problème auquel notre monde est confronté) et seraient potentiellement capables d’éradiquer ces problèmes sur notre planète. . . Ces personnes risquent d’être vraiment frustrées si un jour elles découvrent que la vie extraterrestre tant fantasmée n’est rien d’autre que quelques espèces d’amibes…

Dans un article récent publié dans Nature, une équipe de la NASA a demandé à la communauté scientifique d’établir un nouveau cadre pour la recherche de la vie extraterrestre, affirmant que « notre génération pourrait de manière réaliste être celle qui découvrira des preuves de la vie dans le monde. La terre « . Les auteurs, dont Jim Green, le scientifique en chef de l’agence, suggèrent de créer une échelle pour contextualiser l’importance des nouvelles découvertes de cette recherche, un moyen d’éviter de faire apparaître de petits pas comme des pas de géant aux yeux du public.

L’« échelle de confiance » suggérée par les scientifiques de la NASA pour rendre compte des découvertes faites dans la recherche de la vie extraterrestre. © J. Green et al.

« Nous avons besoin d’un meilleur moyen de partager l’enthousiasme de nos découvertes et de démontrer comment chaque découverte s’appuie sur la suivante, afin que nous puissions emmener le public et les autres scientifiques dans le voyage », a déclaré Mary Voytek, directrice du programme d’astrobiologie de la NASA et co- auteur de l’étude.

Chaque niveau de cette échelle correspondrait à un niveau de confiance, le niveau 7 étant le maximum, ce qui atteste que les scientifiques ont sûrement détecté de la vie. Arriverons-nous un jour à ce niveau 7 ? Pour le Dr Ravi Kopparapu, qui étudie l’habitabilité et le potentiel de la vie sur les exoplanètes au Goddard Space Flight Center, c’est une évidence : « Ce n’est pas une question de ‘si’, c’est une question de ‘quand’ trouvons-nous la vie sur d’autres planètes. . Je suis sûr que dans ma vie, dans notre vie, nous saurons s’il y a de la vie dans d’autres mondes », a-t-il déclaré.