Presque tout ce que nous faisons, tout ce que nous sommes, est basé sur les connexions entre les cellules, les synapses, qui se forment dans notre cerveau. En effet, pendant longtemps, on a supposé que le cerveau adulte était essentiellement «fixe» et ne pouvait être modifié de manière significative.

Les preuves modernes signifient que cette hypothèse n’est plus aussi dominante, et le cerveau adulte est reconnu comme étant plus flexible, plus changeant, qu’on ne le supposait à l’origine. Même ainsi, l’idée que notre cerveau se consomme activement, mangeant essentiellement différentes parties, est étrange. Néanmoins, c’est exactement ce qui se passe, tout le temps.

La phagocytose est un processus par lequel les cellules enveloppent et consomment des cellules ou des molécules plus petites, afin de les éliminer du système. Ce sont essentiellement des cellules qui mangent d’autres cellules ou substances. Notre système immunitaire est basé sur cela ; les globules blancs dédiés consomment des agents pathogènes, se débarrassant ainsi d’eux et de leur influence perturbatrice sur notre corps.

Beaucoup de phagocytose se produit dans le cerveau, à un moment donné. Bien qu’il soit évidemment très important d’empêcher les agents pathogènes et autres envahisseurs d’entrer, la phagocytose se produit juste pour que le cerveau continue de fonctionner tel quel, c’est-à-dire pour maintenir l’homéostasie.

Il est important de se rappeler que le cerveau est un organe incroyablement occupé et exigeant. Les estimations suggèrent qu’il utilise environ un tiers de l’approvisionnement énergétique du corps, simplement en restant en vie et en faisant ce qu’il doit faire. Cela signifie que le cerveau est une sorte de centrale cellulaire ; il existe d’innombrables processus complexes qui se produisent entre et dans nos cellules cérébrales, tout le temps.

Le fait est que tous ces processus auront des sous-produits inutilisables. Le fonctionnement du cerveau crée beaucoup de débris. Et ces débris doivent être éliminés, car sinon ils s’accumulent et perturbent les choses, tout comme le fait qu’aucune collecte de déchets pendant des mois ne rendrait les rues résidentielles très difficiles à contourner. Une grande partie de cette élimination des détritus cellulaires se produit lorsque nous dormons (c’est une théorie expliquant pourquoi nous dormons), et les processus impliquant la phagocytose sont la façon dont elle est éliminée.

Mais ce n’est pas seulement le ménage quotidien. La plupart du temps, les connexions dans le cerveau doivent être supprimées ou modifiées. Lorsque nous atteignons l’adolescence, un processus appelé «élagage» est lancé, par lequel toutes les connexions neurologiques inutilisées que nous accumulons pendant l’enfance sont supprimées, et les ressources qu’elles accaparaient inutilement sont redirigées vers des choses plus utiles, rendant le cerveau plus efficace et prêt pour la vie d’adulte. Et tout cela se produit parce que le cerveau, dans un sens très réel, se mange lui-même. Mais d’une manière qui le rend meilleur, pas pire.

Notre cerveau n’est pas statique. Ils sont flexibles, adaptables, réagissant constamment à ce que la vie leur réserve. C’est en grande partie la source de leur pouvoir. Mais ils ne seraient pas en mesure de le faire s’ils n’étaient pas disposés à manger régulièrement des parties d’eux-mêmes.

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