L’assassinat de l’ancien Premier ministre japonais Shinzo Abe avant les élections de dimanche a profondément ébranlé le Japon. Dans un pays qui fait en moyenne 10 morts par arme à feu par an et où l’achat d’une arme à feu nécessite une lutte massive contre la bureaucratie, le meurtre d’Abe alors qu’il faisait campagne au nom d’un candidat junior du parti a été particulièrement choquant.

Alors que la troisième économie mondiale pleure la perte de son Premier ministre le plus ancien, c’est son héritage en matière de politique étrangère et dans la définition de la position du Japon dans l’ordre mondial du 21e siècle en particulier qui occupe le devant de la scène.

Pourtant, lorsque Abe a pris ses fonctions pour la deuxième fois en 2012, c’était son plan économique qui était au cœur de son programme politique. Déclarant que « le Japon est de retour ! » devant un auditoire bondé dans un groupe de réflexion de Washington, DC, des mois après sa nomination, Abe a présenté son plan de revitalisation économique connu sous le nom d' »Abenomics ».

En faisant pression pour une augmentation des dépenses publiques, en poursuivant l’assouplissement monétaire et en faisant pression pour des réformes structurelles, le plan en trois points devait relancer l’économie morose du Japon. Comme Margaret Thatcher et ses efforts pour remettre sur pied l’économie britannique en difficulté dans les années 1980, l’objectif d’Abe était une plus grande compétitivité pour le Japon, même si cela signifiait des politiques politiquement impopulaires.

Mais les Abenomics n’étaient pas le vent du changement que le thatchérisme avait été pour la Grande-Bretagne.

Son plan économique le plus réussi et le plus durable n’est en fait pas issu des Abenomics. Cela venait plutôt de sa capacité à défendre le libre-échange non seulement auprès des électeurs japonais mais aussi auprès d’autres pays, malgré l’unilatéralisme croissant aux États-Unis et en Grande-Bretagne.

Lorsque l’administration Trump s’est retirée de l’accord de libre-échange du Partenariat transpacifique (TPP) en 2017, c’est le Japon sous la direction d’Abe qui a veillé à ce que les 10 autres pays restent. Il a défendu son successeur, le Partenariat transpacifique global et progressiste, qui continue d’être le cadre central autour duquel les pays partageant les mêmes idées à travers l’Asie et au-delà se mobilisent pour le commerce équitable et l’engagement envers l’État de droit.

De plus, c’est sous la direction d’Abe que le Japon a signé des accords commerciaux bilatéraux avec la Grande-Bretagne et l’Union européenne, renforçant ainsi la position du pays en tant que champion du commerce équitable.

Mais alors que la diplomatie économique japonaise a pris de l’ampleur sous la direction d’Abe, son impact sur l’économie nationale après huit ans au pouvoir reste discutable.

Les trois soi-disant flèches qui constituaient le fondement du plan consistaient peut-être à s’attaquer à l’inertie des entreprises et à accroître l’efficacité, mais l’augmentation des dépenses publiques n’était guère la voie à suivre pour réformer. Il s’agissait plutôt d’une page du livre de jeu traditionnel de relance économique défendu par son parti conservateur libéral démocrate.

Avec la politique monétaire, le gouvernement Abe a poursuivi l’assouplissement quantitatif pour augmenter la liquidité, et la Banque du Japon a également poursuivi un programme agressif d’achat d’actifs. En 2016, la banque centrale a également commencé à rechercher des taux d’intérêt négatifs comme moyen de stimuler les investissements. Mais en 2018, il est devenu clair que les politiques avaient un impact limité sur l’augmentation de l’attractivité des actifs japonais. L’objectif d’augmenter le taux d’inflation à un objectif de 2% est également resté insaisissable – jusqu’à présent, et il reste faible par rapport aux augmentations de prix observées ailleurs.

Les efforts de réforme structurelle ont également été ternes. Alors que la signature d’accords de libre-échange signifiait ouvrir encore plus le secteur agricole, les efforts pour encourager l’entrepreneuriat, relancer l’innovation et renforcer la diversité sur le lieu de travail ont échoué.

Alors qu’Abe peut être crédité d’avoir fait la lumière sur des questions clés qui pourraient stimuler la compétitivité japonaise, notamment en encourageant davantage de femmes dans la population active et au niveau de la direction, la rhétorique a fait long feu sans prendre racine.

En réfléchissant à l’héritage d’Abe, ses partisans se concentreront sans aucun doute sur l’influence durable de sa vision d’un Japon en tant que puissance mondiale au 21e siècle qui pourrait rallier des nations partageant les mêmes idées pour contrebalancer les menaces à l’ordre libéral et agir comme une force stabilisatrice dans une région tumultueuse.

Mais contrairement à Thatcher, la politique économique homonyme d’Abe ne sera pas considérée comme ayant annoncé une amélioration de l’avantage concurrentiel économique du Japon.

Shihoko Goto est directeur de la géoéconomie et de l’entreprise indo-pacifique ainsi que directeur adjoint pour l’Asie du Wilson Center, un groupe de réflexion basé à Washington DC. Suivez-la sur Twitter @GotoEastAsia.