Pendant le premier kilomètre environ, Christopher Mallaby a marché et trébuché à travers un labyrinthe de roches et de flaques d’eau britanniques dans le tunnel sous la Manche encore brut et inachevé. Puis il est monté sur un buggy de fortune pour les 35 prochains miles. Le dernier kilomètre qu’il a parcouru à pied pour émerger à Calais en tant que nouvel ambassadeur britannique en France. C’était l’idée de Christopher d’y inaugurer son poste d’ambassadeur en 1993 en devenant le premier diplomate à faire un voyage terrestre de la Grande-Bretagne au continent européen.
Christopher, décédé à l’âge de 85 ans, était l’un des plus éminents diplomates britanniques d’après-guerre. De 1960 à 1996, il est au centre de l’activité diplomatique autour de la fin de la guerre froide et de la réunification allemande.
Parlant couramment le français, l’allemand et le russe, il était un diplomate débutant à Moscou lors de la crise des missiles cubains en 1962. Il était de retour à Moscou dans un poste de direction de 1975 à 1977, une période où l’adoption des accords d’Helsinki commençait à aider relations est-ouest, et désormais toujours aux bonnes affectations, soit dans la capitale russe, Londres, soit à Bonn – plus tard à Berlin – pour aider à orienter la politique britannique alors que les tensions de la guerre froide s’atténuaient.
En tant qu’ambassadeur britannique (1988-1992) dans ce qui était initialement l’Allemagne de l’Ouest lorsque le mur de Berlin est tombé, Christopher a été un des premiers convertis à la réunification et a eu le courage d’être franc avec Margaret Thatcher sur son opposition irréaliste à une Allemagne unie. Il s’est battu pour la réconcilier avec cette inévitabilité qui, lorsqu’elle est survenue en 1990, a suscité des discussions cruciales sur le rôle futur de l’OTAN.
Dans ses mémoires, Living the Cold War (2017), il a rendu compte des manœuvres diplomatiques de l’époque, que Vladimir Poutine exploite désormais pour justifier l’invasion russe de l’Ukraine. Christopher a écrit que le secrétaire d’État américain, James Baker, « a dit à Mikhaïl Gorbatchev au début de février 1990 que les frontières de l’OTAN ne se déplaceraient pas plus à l’est que l’Allemagne unie. Il a offert une garantie à ce sujet en supposant que Gorbatchev accepterait que l’Otan continue d’exister et que les forces américaines soient stationnées en Europe sous l’Otan. Christopher a ajouté que l’Allemand Helmut Kohl et le Premier ministre de l’époque, John Major, avaient donné aux Russes une entreprise similaire.
Cependant, le président américain, George HW Bush, « a immédiatement décidé que cet engagement ne devait pas être pris ». Gorbatchev n’a pas demandé de trace écrite de ces échanges et la voie a été laissée ouverte à de dangereuses polémiques. Comme il l’observait à l’époque de ses mémoires, « un Poutine truculent et le peuple russe se voient désormais entourés d’un Occident truculent… et croient que l’Occident veut ajouter l’Ukraine à l’Otan ».
Alors que Christopher reconnaissait les dangers de l’expansion de l’OTAN dans les pays baltes et l’Europe de l’Est, il a néanmoins conclu que cela leur donnerait des garanties de sécurité essentielles contre la Russie.
Né à Londres, Christopher est issu d’une famille militaire et n’avait que neuf ans lorsque son père, le général de division Aubertin Mallaby, a été assassiné en Indonésie. Sa mère, Margaret (née Jones), son frère, Anthony, et sa sœur, Sue, ont été laissés dans des circonstances difficiles, mais les deux garçons ont reçu des bourses pour aller à Eton.
Après un passage au service national qui a amené Christopher pour son premier séjour prolongé en Allemagne de l’Ouest, il a passé trois ans au King’s College de Cambridge, étudiant d’abord le français et l’allemand avant de se tourner vers l’histoire moderne.
L’expérience de l’armée a appris à Christopher qu’il ne voulait pas suivre les traces de son père. A la recherche d’une autre forme de service public, il se tourne vers le ministère des Affaires étrangères où, en 1959, il réussit avec brio les examens d’entrée. Il avait trouvé son métier.
Il avait également trouvé l’amour de sa vie, Pascale Thierry-Mieg, et ils se sont mariés peu avant de partir pour Moscou en 1961.
Son premier contact avec la diplomatie de la guerre froide a eu lieu en 1960, lorsqu’il a été affecté aux Nations Unies lors de l’assemblée générale, où les tensions est-ouest étaient pleinement exposées. Il a continué à être au bon endroit en tant que junior de 23 ans à Moscou, lorsqu’il était commodément à portée de main pour remplacer un interprète lors de la conversation d’un homme d’affaires britannique avec le dirigeant soviétique, Nikita Khrouchtchev.
Il était basé à Londres en tant que responsable de la planification politique (1980-82) lorsqu’il a été invité à coordonner le travail du ministère des Affaires étrangères sur la crise des Malouines et a eu son premier contact direct avec Thatcher. Il a de nouveau travaillé avec le Premier ministre lors de la négociation de l’accord anglo-irlandais de 1985.
Les trois années de sa dernière affectation, en tant qu’ambassadeur à Paris, lui ont donné une large marge de manœuvre pour promouvoir la coopération anglo-française. Il avait un accès considérable aux présidents François Mitterrand et Jacques Chirac, et un échantillon kaléidoscopique de la société française était invité à l’ambassade du palais. L’ancienne ministre de la Santé et survivante d’Auschwitz Simone Veil est devenue une amie proche. Pamela Harriman, l’ambassadrice des États-Unis, se glissait par la porte du jardin entre les deux ambassades pour des conversations informelles.
Christopher a été directeur général de ce qui est devenu UBS Investment Bank (2000-06), a eu un mandat de quatre ans en tant que président de Somerset House Trust et six ans en tant que fiduciaire de la Tate. Il a également été vice-président de Reuters (1998-2013) et président de l’Organisation européenne pour la recherche et le traitement du cancer (2001-13).
Fait chevalier en 1996, il a noué des amitiés durables à chaque poste. « J’ai adoré presque chaque moment de ma carrière », écrit-il dans ses mémoires.
Pascale est décédée en 2020. Christopher laisse dans le deuil un fils, Sebastian, et trois filles, Emily, Julia et Charlotte.