Alors que les hominidés évoluaient encore et que la sélection naturelle n’avait pas encore décidé quelle version était la mieux adaptée pour vivre sur Terre, les humains et les Néandertaliens ont coexisté pendant quelques centaines de milliers d’années. Pendant ce temps, les espèces vivaient dans des zones relativement séparées, mais leurs domaines se chevauchaient dans certaines parties de ce qui est maintenant l’Europe de l’Est. Bien que nous partagions un ancêtre commun, les scientifiques n’ont pu trouver aucune trace de la séparation des deux espèces. Une partie de la difficulté a été les lacunes dans les archives fossiles, qui sont le résultat de la nature imprévisible de la préservation naturelle des vestiges. Un autre élément de confusion vient des croisements fréquents entre les humains et les Néandertaliens. Cependant, une découverte récente en Italie peut fournir des indices sur le moment où les deux espèces se sont officiellement séparées.

Similaire, mais différent

Les premiers vestiges de l’homme moderne remontent à entre 200 000 et 300 000 ans. Pendant ce temps, la Terre connaissait l’une de ses nombreuses périodes glaciaires. Nos anciens ancêtres devaient rivaliser avec une classe d’animaux complètement différente appelée mégafaune, qui comprenait des mammouths laineux et des tigres à dents de sabre. On suppose que les Néandertaliens ont évolué il y a environ 650 000 ans, bien que les restes les plus anciens que nous ayons trouvés à ce jour n’aient que 400 000 ans.

Il y a environ 650 000 ans, la Terre était au milieu de l’une de ses périodes glaciaires les plus froides, qui a duré environ 50 000 ans. Les archives montrent que l’espèce néandertalienne s’est éteinte il y a environ 40 000 ans, nous laissant au moins 160 000 ans de coexistence, au cours desquels les archives génétiques montrent que des croisements ont eu lieu. Pourtant, les deux espèces sont restées suffisamment différentes pour que le plus intelligent Homo sapiens a survécu au plus costaud Homo neanderthalensis. Ce qui intéresse davantage les scientifiques, c’est ce qui a causé la séparation des deux espèces similaires de leur ancêtre commun.

L’arbre généalogique des hominidés

Il y a environ 700 000 à 300 000 ans, Homo heidelbergensis dominait la niche des hominidés. Les scientifiques pensent que ces premiers parents de l’âge de pierre étaient l’ancêtre mystérieux à partir duquel les humains, les Néandertaliens et les Dénisoviens ont tous évolué. À un moment donné dans cette fenêtre de 400 000 ans, la lignée s’est divisée en ces trois sous-groupes, mais jusqu’à récemment, les scientifiques n’avaient pas été en mesure d’identifier un lien qui confirmait cette division.

Les scientifiques ont trouvé en Italie des dents vieilles de 450 000 ans qui présentent des caractéristiques à la fois des humains modernes et des Néandertaliens. L’âge des dents les place à peu près au moment où les scientifiques s’attendent à ce qu’une divergence se produise. Alors qu’un seul point de données ne laisse pas beaucoup de place à l’extrapolation, d’autres sites de fouilles ont tenu la promesse que les archéologues espéraient. Des dents similaires ont été trouvées à deux endroits différents, l’un près de Rome et l’autre en dehors de Trieste, ce qui rend la découverte encore plus excitante.

Découvrir la vérité

La majorité des fossiles de Néandertal trouvés datent d’entre 130 000 et 40 000 ans, la découverte de ces dents du milieu du Pléistocène est donc incroyablement rare. De plus, des fossiles similaires de dents humanoïdes dépourvues des traits néandertaliens ont également été trouvés, indiquant la possibilité de plusieurs sous-groupes d’hominidés existant dans la région pendant la période de divergence. La découverte de ces fossiles soutient la théorie courante selon laquelle l’évolution humaine est moins linéaire que ne le suggère le modèle populaire. Au lieu de cela, notre évolution était plus ramifiée, avec des Néandertaliens, des Dénisoviens et peut-être d’autres hominidés coexistant avec les humains modernes.

Les chercheurs ont l’intention d’étudier ces anciens dossiers dentaires pour en savoir plus sur nos ancêtres, y compris ce qu’ils mangeaient et comment ils vivaient. En analysant leur régime alimentaire, nous pouvons espérer acquérir plus de connaissances sur les sociétés hominidés primitives et leurs niveaux relatifs de technologie. Notre arbre généalogique est plein de rebondissements et de nœuds, mais ces découvertes récentes nous aident progressivement à démêler la vérité sur nos humbles origines.