Récemment, un nouveau projet SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) a été lancé à l’Université de St. Andrews en Écosse. Mais le site n’a pas vocation à rechercher des signaux extraterrestres : c’est un centre post-détecteur dont la tâche est d’élaborer un plan d’action au cas où nous parviendrions à établir un contact avec une autre civilisation. Parce qu’aujourd’hui, nous ne sommes absolument pas préparés à cela, estiment les scientifiques du projet.

Depuis des décennies, l’humanité tente de capter un éventuel signal extraterrestre. Le tout premier projet de type SETI, appelé Project Ozma, a été lancé en 1960 ; il a été suggéré et dirigé par l’astronome Frank Drake. Depuis lors, plusieurs grands observatoires ont exploré l’espace en vain. Jusqu’à présent, pas un seul signal n’a été identifié émanant d’une autre civilisation. Mais que se passera-t-il si les astronomes captent enfin ce signal tant attendu ?

«Regardez le gâchis que nous avons fait lorsque COVID a frappé. Nous serions comme des poulets sans tête », a déclaré au Guardian le Dr John Elliott, linguiste informatique à l’Université de St. Andrews. Bien que les films nous aient donné plusieurs scénarios possibles en cas de contact extraterrestre, il s’avère qu’en fait aucun véritable plan d’action ou stratégie internationale n’a été élaboré. C’est ce que fait le St. Andrews SETI Post-Discovery Center.

Se préparer à un événement « qui pourrait arriver à tout moment »

Aujourd’hui, des instruments de surveillance très sophistiqués sont conçus pour rechercher des signaux, à commencer par l’Allen Telescope Array (ATA) en Californie, qui couvre les fréquences de 1000 à 15000 MHz. Ses 42 antennes ont été récemment rénovées et le logiciel backend a également reçu un certain nombre d’améliorations.

Les radiotélescopes du Square Kilometre Array, dont la construction a officiellement débuté début décembre, promettent également des découvertes passionnantes : « Les télescopes de SKA seront suffisamment sensibles pour détecter les radars d’aéroport sur une planète en orbite autour d’une étoile de dizaines d’étoiles brillantes. » ans, et peut donc même répondre à la question la plus importante : sommes-nous seuls dans l’univers ? a déclaré le Dr Sarah Pierce, directrice de SKA-Low et responsable des opérations du télescope en Australie.

Il est clair que jusqu’à présent tous les efforts ont été concentrés sur la recherche de signaux, mais peu de gens se sont intéressés à la procédure à suivre si cette recherche aboutissait. « Nous ne pouvons pas nous permettre d’être scientifiquement, socialement et politiquement mal préparés à un événement qui peut arriver à tout moment et que nous ne pouvons pas nous permettre de mal gérer », prévient le linguiste.

Par conséquent, le Dr Elliot formera une équipe de chercheurs internationaux dont la mission sera de se préparer à analyser tout signal ou artefact extraterrestre et d’anticiper comment nous devrons y réagir. Car, même si nous n’avons pas de preuves concrètes, la découverte confirmée de plus de 5 200 exoplanètes, dont certaines se trouvent dans la zone habitable, conforte l’idée que la vie pourrait avoir pris naissance ailleurs que sur Terre. Ainsi, la plupart de la communauté scientifique pense que nous ne sommes pas seuls dans la galaxie.

Objectif : développer une réponse internationale et unifiée

Veuillez noter que les chercheurs du SETI ont encore quelques recommandations de base au cas où une technosignature serait découverte. Premièrement, ils doivent s’assurer que le signal ne peut pas avoir une autre origine. Ensuite, si l’origine extraterrestre du signal est confirmée, « le découvreur communiquera ouvertement et pleinement cette découverte au public, à la communauté scientifique et au Secrétaire général des Nations Unies ».

En revanche, aucune indication n’est fournie pour les autres opérations. Comment analyser un signal ? L’humanité devrait-elle répondre à cela, et si oui, à quoi ? « Après l’annonce initiale, nous examinerons l’impact sur la société, la diffusion de l’information, les médias, l’impact sur les religions et les systèmes de croyance, la possibilité de désinformation, les compétences analytiques dont nous aurons besoin, et bien plus : être une question de mise en œuvre de stratégies, de transparence sur tout ce que nous avons découvert « ce que nous savons et ce que nous ne savons pas », explique-t-il.

Certains groupes de scientifiques se sont déjà penchés sur cette question, mais cela n’a pas conduit à un consensus clair sur la meilleure ligne de conduite. Des initiatives séparées et indépendantes, c’est ce que craint Lewis Dartnell, astrobiologiste et professeur de communication scientifique à l’Université de Westminster : s’il est sûr de répondre et ce que nous aimerions dire en tant qu’une seule planète », a-t-il déclaré.

Le Dr Elliott pense qu’il est maintenant nécessaire de développer une réponse internationale et unifiée pour chaque scénario de premier contact possible. Bien sûr, le désir de communiquer avec les extraterrestres semble ambitieux alors que nous pouvons à peine communiquer avec les créatures de notre propre planète, souligne The Guardian. Si un signal n’est pas accompagné d’un indice linguistique et reste inintelligible, la complexité de sa structure peut néanmoins fournir quelques indices sur le niveau d’intelligence de son émetteur.

Alors que certains scientifiques résistent à l’idée d’un contact avec des extraterrestres (potentiellement hostiles), le Dr Elliot, au contraire, estime qu’il serait presque « dommage » pour les civilisations avancées de se « sauver » les unes les autres. « C’est une telle opportunité de se rapprocher s’il y a un autre esprit, ce qui devrait être le cas. » Si nous avons une chance, je ne pense pas que nous devrions la manquer », a-t-il déclaré.