15 décembre 2013, Paul Hodas, directeur du Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie, se préparait pour un reportage télévisé de la NASA sur le survol de l’astéroïde géocroiseur, DA14, 2012, qui devait s’approcher de la Terre à une distance de 17 200 milles (27 680 kilomètres).
Au cours de ce travail préparatoire, Khodas a reçu une vidéo YouTube d’une grosse boule de feu explosant dans le ciel au-dessus de Tcheliabinsk, une ville de la région de l’Oural en Russie.
Khodas était initialement sceptique. « Au début, il y avait beaucoup de confusion. Les gens pensaient: « Oh, nous avons fait une erreur dans notre prédiction. » Et je leur ai assuré que non, nous savions exactement où se trouvait cet astéroïde, et il passait par le GSO. [geostationary] ceinture. Mais cet astéroïde de Tcheliabinsk n’était qu’un événement complètement indépendant qui venait d’une direction différente », a déclaré Chodas à Space.com.
Il s’avère qu’une vidéo envoyée à Chodas montrait un astéroïde proche de la Terre de 59 pieds (18 mètres) explosant dans l’atmosphère après avoir surpris les scientifiques en venant de la direction du soleil, un angle mort pour les télescopes et autres capteurs sur le sol. . L’explosion a causé des millions de dollars de dégâts à Tcheliabinsk et blessé des milliers d’habitants dans une zone de plusieurs centaines de kilomètres de large. La plupart des blessures ont été causées par des éclats de verre, bien que des centaines d’habitants de Tcheliabinsk aient été blessés aux yeux par l’explosion, qui a brièvement illuminé le ciel plus que le soleil. Plusieurs dizaines de personnes ont été brûlées par le rayonnement ultraviolet intense provoqué par l’explosion.
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Une décennie plus tard, l’explosion de la météorite de Chelyabinsk et les dommages qu’elle a causés mettent en évidence le besoin de télescopes de suivi d’astéroïdes comme le NEO Surveyor de la NASA, de missions de défense planétaire comme le Double Asteroid Redirect Test et d’organismes de recherche comme le CNEOS. (s’ouvrira dans un nouvel onglet). Bien qu’il n’y ait actuellement aucun astéroïde connu se déplaçant sur une trajectoire de collision avec la Terre, des objets inattendus s’écrasent régulièrement dans l’atmosphère en quelques heures seulement. Et dans le cas de Tcheliabinsk, des astéroïdes peuvent parfois arriver sans être détectés en raison d’angles morts dans nos capacités de détection.
Cependant, il n’est pas nécessaire de perdre le sommeil en raison d’une menace d’astéroïde. « Aucun gros astéroïde connu n’a de chance significative de toucher la Terre », nous a assuré Chodas.
Une vue du mur d’une usine de zinc locale touchée par une onde de choc de météorite dans la ville de Tcheliabinsk, dans l’Oural, le 15 février 2013. (Crédit image : OLEG KARGOPOLOV/AFP via Getty Images)
Après l’explosion de la météorite de Chelyabinsk, des capteurs infrasonores conçus pour détecter les détonations nucléaires ont aidé les scientifiques à déterminer que l’explosion était en effet incroyablement puissante. « C’était un grand événement, le plus grand que nous ayons jamais mesuré », a déclaré Chodas. «Sur notre page boules de feu, qui mesure tous les événements à impact majeur, c’était de loin le plus important. Donc, je dois dire que c’était juste une expérience incroyable.
Le rendement de l’explosion a été initialement estimé à 300 à 400 kilotonnes, mais des estimations plus récentes placent le rendement à 500 kilotonnes. À titre de comparaison, l’ogive nucléaire Fat Man larguée sur la ville japonaise de Nagasaki pendant la Seconde Guerre mondiale avait un rendement de 21 kilotonnes.
Chodas a ajouté que, heureusement, l’événement a été initialement reconnu pour ce qu’il était, et non interprété à tort comme une sorte d’événement militaire. L’Institut panrusse de physique technique est situé dans la région de Tcheliabinsk, dont la région administrative est la ville de Tcheliabinsk. (s’ouvrira dans un nouvel onglet)l’une des deux installations russes produisant des armes nucléaires.
« Mais, bien sûr, c’était bien plus que ce à quoi on pourrait s’attendre de toute attaque contre la ville. Je pense donc que je suis heureux que ce soit la première réaction, et que la bonne réaction initiale était que c’était un événement naturel », a déclaré Chodas.
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Alors que Tcheliabinsk était en effet un événement naturel, la taille même du météore le distingue des nombreux impacts plus petits qui se produisent généralement dans l’atmosphère. Alors que les petits impacts de météorites et les boules de feu sont assez courants, les impacts comme l’événement de Tcheliabinsk ou de Tunguska il y a 100 ans sont beaucoup moins courants car les objets plus gros sont exponentiellement moins courants dans le système solaire que les plus petits.
« Tout dépend de la taille dont vous parlez », a déclaré Chodas. « Je veux dire, de petits objets nous tombent dessus tous les jours. Vous pouvez sortir et voir des pluies de météorites, et ce sont de petits objets de la taille d’un caillou qui sont extrêmement abondants. C’est pourquoi ces collisions sont fréquentes. vous devenez de plus en plus gros, les battements deviennent de plus en plus rares. Et soit dit en passant, c’est une chute exponentielle. C’est donc important de comprendre.
Un trou est visible dans la glace du lac Chebarkul, vraisemblablement formé à partir d’un fragment de météorite. 16 décembre 2013, à environ 80 kilomètres de Tcheliabinsk, en Russie. Le gouvernement local a signalé plus de 1 100 blessés, principalement dus à des éclats de verre brisés par l’onde de choc du météore. (Crédit image : Asahi Shimbun via Getty Images)
Chodas a ajouté que malgré les gros titres fréquents sensationnalisant tout passage « proche » d’un astéroïde, les distances qui relèvent de la définition de la Terre proche peuvent être trompeuses. Par exemple, un astéroïde appelé 2005 YY128 survolera la Terre en février. 15 à une distance de 2,8 millions de miles (4,5 millions de km), une rencontre qui a fait beaucoup de bruit dans les médias, mais qui ne présente aucun danger pour nous.
« C’est astronomiquement proche », a déclaré Chodas. «Il est donc important que le public comprenne que bon nombre de ces rencontres rapprochées sont assez éloignées. Et nous connaissons très précisément les trajectoires. Chodas a ajouté que 2005 YY128 a été suivi par CNEOS pendant 17 ans et que son orbite a été prédite avec précision à moins de 100 miles (160 km). « Il n’y a donc tout simplement aucune chance que cela soit dangereux », a ajouté Chodas.
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L’une des raisons de ces gros titres persistants est le fait que la NASA et d’autres agences spatiales trouvent beaucoup plus fréquemment des astéroïdes et d’autres roches spatiales, grâce à plusieurs initiatives prises par l’agence ces dernières années.
« Le taux de détection des astéroïdes a considérablement augmenté », a déclaré Khodas.
Des projets tels que le prochain télescope de recherche d’astéroïdes NEO Surveyor de la NASA aideront à identifier et à suivre ces objets avec une plus grande sensibilité que jamais. Grâce à des capteurs infrarouges, le télescope spatial pourra rechercher simultanément plusieurs objets proches de la Terre. « J’aime utiliser l’analogie selon laquelle la recherche d’astéroïdes est comme la pêche dans l’océan », a déclaré Chodas. « Et vraiment, si vous voulez attraper plus de poissons, vous avez besoin d’un plus grand filet. »
Les capacités actuelles de détection et de suivi des NEO ne sont pas assez sensibles pour détecter des objets éloignés, mais le NEO Surveyor devrait aider à remédier à cela en permettant à la NASA de détecter et de cataloguer des astéroïdes à des distances bien plus grandes que ne le permet la technologie actuelle. « Et c’est un objectif vraiment important, car notre défense la plus grande et la plus fiable contre un impact d’astéroïde est la détection d’un astéroïde à un stade précoce. Et pour cela, vous avez besoin de capacités de nouvelle génération », a expliqué Chodas.
Le lancement de NEO Surveyor est prévu pour juin 2028. Pour plus d’informations sur les objets géocroiseurs et les efforts pour les étudier et les cataloguer, visitez le site Web du CNEOS. (s’ouvrira dans un nouvel onglet).
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Grand fan de mangas et d’animes, je n’aime bien écrire qu’à propos de ses sujets, c’est pour ca que j’écris pour 5 minutes d’actus. Au quotidien de décortique, donne mes avis sur les différents épisodes et chapitres des mangas que j’aime lire.
