Après avoir récemment passé un test critique, le Near-Earth Object Explorer (NEO) de la NASA, un télescope infrarouge qui recherchera des astéroïdes potentiellement dangereux, est entré dans la phase de construction.
NEO Surveyor est le successeur de la mission NEOWISE (Near-Earth Object Investigation) de l’agence spatiale, qui a détecté des milliers d’objets géocroiseurs et les a classés comme astéroïdes ou comètes. Lorsque NEO Surveyor sera lancé, ce sera la première mission à rechercher simultanément plusieurs astéroïdes géocroiseurs. Certains de ses matériels et instruments sont actuellement construits de manière à ce que le télescope puisse éventuellement détecter des astéroïdes même faibles.
« NEO Surveyor représente une nouvelle génération de capacités de la NASA pour détecter, suivre et caractériser rapidement des objets proches de la Terre potentiellement dangereux », a déclaré Lindley Johnson, officier de la défense planétaire, Bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA, dans un communiqué.
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Les outils les plus importants de NEO Surveyor actuellement en cours de développement sont ses détecteurs infrarouges ultra-sensibles, qui trouveront des astéroïdes distants qui réfléchissent la lumière infrarouge. L’atmosphère terrestre bloque trop de lumière infrarouge et les télescopes au sol ne peuvent pas observer de tels objets. En orbite dans l’espace, NEO Surveyor aura l’avantage d’être au-dessus de l’atmosphère et son pare-soleil bloquera la lumière du soleil, permettant au télescope de voir les objets venant de la direction du soleil. Les détecteurs pourront également distinguer la forme, la composition et la rotation des astéroïdes.
Les dissipateurs thermiques et les racks de NEO Surveyor sont également en cours de construction pour protéger ses détecteurs infrarouges, qui sont censés être plus froids que l’électronique du vaisseau spatial. Les nouveaux dissipateurs thermiques peuvent être refroidis passivement, contrairement aux dissipateurs thermiques précédents, qui devaient être constamment actifs, tout en empêchant efficacement la surchauffe des instruments. Les racks sont faits d’un matériau qui ne conduit pas bien la chaleur, ils peuvent donc séparer les détecteurs du reste de l’engin spatial. Ceci est très important car le pare-soleil sera particulièrement chaud en raison du blocage de la lumière du soleil.
Les séparateurs de faisceaux NEO Surveyor (qui séparent les faisceaux de lumière en faisceaux transmis et réfléchis), le boîtier, l’électronique et un miroir en aluminium massif sont également en développement.
NEO Surveyor est un nouveau niveau de détection des astéroïdes qui pourraient entrer en collision avec notre planète. La mission DART (Double Asteroid Redirect Test) de la NASA a prouvé qu’il est possible de pousser légèrement un astéroïde entrant hors de son orbite, mais le contrôle de la mission doit d’abord en être conscient. C’est ainsi que NEO Surveyor et ses successeurs peuvent littéralement sauver la Terre du sort des dinosaures à l’avenir.
Le lancement de NEO Surveyor est prévu pour juin 2028.
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