Les partenariats spatiaux européens avec la Russie font face à un avenir incertain au milieu des tensions ukrainiennes › Geeky News

Les astronautes vantent régulièrement la façon dont vivre à bord de la Station spatiale internationale fait tomber les barrières. En ce moment, deux cosmonautes russes et un astronaute européen vivent en orbite avec quatre américains. Les sept vaisseaux spatiaux profitent du fruit d’une coopération internationale qui remonte à l’ère historique de la guerre froide de 1975 entre l’Apollo américain et le vaisseau spatial russe Soyouz.

Mais de retour sur Terre, les craintes d’un conflit majeur en Europe augmentent alors que de plus en plus de troupes russes se rassemblent à la frontière ukrainienne, menaçant une invasion à grande échelle d’un pays souverain. Le secrétaire général des Nations unies, António Guterres, a décrit l’évolution de la situation comme « la plus grave crise mondiale pour la paix et la sécurité de ces dernières années ».

Mais que signifie la situation géopolitique pour la coopération saluée dans l’espace, et en particulier là où l’Europe collabore avec la Russie ? Par l’intermédiaire de l’Agence spatiale européenne (ESA), 22 pays européens (l’Ukraine n’en fait pas partie) s’associent pour la recherche et l’exploration spatiales. L’agence spatiale russe, Roscosmos, est un partenaire important depuis des années, participant à certaines des entreprises d’exploration spatiale les plus médiatisées d’Europe.

Dénouer ces liens serait certainement compliqué. Mais alors que les pays européens déploient des sanctions contre la Russie, dont beaucoup affecteront non seulement les citoyens russes mais aussi les Européens, l’ESA et Roscosmos peuvent-ils continuer à faire comme si de rien n’était ?

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Pour l’ESA, le plus gros problème pourrait être le rover Rosalind Franklin de la mission ExoMars, le premier rover européen conçu pour atterrir sur Mars. La mission, initialement prévue pour 2018 et retardée en raison de problèmes persistants avec ses parachutes d’atterrissage, devrait finalement décoller du cosmodrome russe de Baïkonour en septembre.

Ce fut un voyage long et douloureux pour ExoMars pour en arriver là. À l’origine une coopération entre l’ESA et la NASA, la mission a failli être annulée en 2012 après que les coupes budgétaires de l’administration du président Barack Obama ont forcé l’agence spatiale américaine à se retirer. La mission, conçue pour rechercher des traces de vie sous la surface de Mars à l’aide d’une foreuse de six pieds (2 mètres), n’a été ressuscitée qu’après que Roscosmos est intervenu pour remplir les chaussures de la NASA.

En plus de lancer ExoMars sur sa fusée Proton, la Russie a également construit la plate-forme d’atterrissage Kazachok et fourni plusieurs instruments scientifiques pour le rover ainsi que le Trace Gas Orbiter (TGO), qui constitue la première partie de la mission ExoMars. TGO a atteint Mars en 2016 avec l’atterrisseur expérimental Schiaparelli qui s’est écrasé en raison d’un problème logiciel.

L’Agence spatiale européenne (ESA) a refusé de commenter les implications que la situation russo-ukrainienne pourrait avoir sur ExoMars ou d’autres projets conjoints.

Mais les chercheurs de dizaines d’institutions à travers l’Europe ont passé des années à travailler pour mettre leur technologie à la surface de la planète rouge. De plus, en raison de son forage, le rover ExoMars Rosalind Franklin est plus susceptible de trouver des traces de vie sur Mars que son homologue américain Perseverance, pensent les astrobiologistes.

Le rover Exomars Rosalind Franklin est équipé d’une foreuse de six pieds (2 mètres) qui l’aidera à rechercher des traces de vie sous la surface martienne. (Crédit image : ESA)

« Nous avons une excellente coopération avec nos collègues scientifiques et ingénieurs russes, y compris des tests d’étalonnage conjoints en cours à Turin [Italy] cette semaine », a déclaré Andrew Coates, professeur de physique et planétologue à l’University College London, à Space.com dans un e-mail.

Coates est le chercheur principal de l’instrument PanCam, les yeux scientifiques du rover ExoMars, et a précédemment aidé à construire la principale caméra scientifique Mastcam-Z de Persévérance, mais aussi une pour une précédente tentative européenne ratée d’atterrir sur Mars, la mission Beagle 2 de 2003. .

Jusqu’à présent, a-t-il dit, il s’attend à ce que le rover ExoMars soit lancé comme prévu pendant une fenêtre de douze jours entre le 20 septembre et le 1er octobre.

« La science transcende la politique, et nous sommes sûrs que tout va bien pour le lancement », a déclaré Coates.

CELA peut également avoir d’autres décisions difficiles à prendre. Le fournisseur européen de vols spatiaux Arianespace utilise les fusées russes Soyouz aux côtés des plus petits Vega et des plus grands véhicules Ariane 5 pour lancer la charge utile depuis le port spatial européen de Kourou en Guyane française. La coopération, indique l’ESA sur son site Internet, améliore l’accès de la Russie au marché des lancements commerciaux.

L’ESA prévoyait de s’associer à la Russie sur le développement de futurs lanceurs, selon le même site, ainsi que sur une série de satellites étudiant les effets de l’espace sur les organismes vivants.

Quelle que soit la décision de la communauté spatiale européenne, les affirmations de l’industrie spatiale concernant sa contribution au risque de paix internationale semblent plutôt creuses à l’avenir. La Station spatiale internationale, sans doute la plus grande entreprise d’ingénierie de l’histoire de l’humanité et une caractéristique de la coopération de l’après-guerre froide, a été, ironiquement, proposée pour une nomination au prix Nobel de la paix en 2014, l’année même où la Russie a annexé l’ancien territoire ukrainien de la Crimée. . La guerre qui fait rage dans la région depuis a fait à ce jour plus de 14 000 morts.

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