Un groupe de médicaments utilisés pour traiter la dépression, le TDAH et l’hypertension artérielle sont également efficaces pour réduire l’apathie chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer.

Les médicaments ciblent un neurotransmetteur libéré dans le cerveau appelé noradrénaline, qui est impliqué dans les processus cognitifs d’apprentissage, de concentration et de régulation émotionnelle.

Aux premiers stades de la maladie d’Alzheimer, la zone du cerveau qui contrôle la libération de noradrénaline est souvent endommagée, affectant ce qu’on appelle le système noradrénergique. La perte de cellules dans cette zone a été liée à des symptômes courants de démence, notamment l’apathie – un manque d’excitation ou de motivation.

L’apathie touche entre 50 et 70 % des patients atteints de démence. En plus de se sentir un peu déprimé, l’apathie associée à la maladie d’Alzheimer peut compliquer les tâches quotidiennes, comme prendre une douche et préparer à manger, ce qui peut entraîner des problèmes de santé. Une personne apathique peut se retirer des activités qu’elle appréciait autrefois et exercer une pression supplémentaire sur les personnes qui l’entourent.

Pour voir si l’apathie et d’autres symptômes de démence pouvaient être traités avec des médicaments ciblant la noradrénaline, des scientifiques de l’Université de Cambridge, de l’Imperial College de Londres et de l’University College de Londres ont examiné 19 études existantes, impliquant 1 811 patients.

Les résultats ont montré que les médicaments avaient des effets positifs sur les symptômes neuropsychiatriques d’apathie et d’agitation, ainsi que sur la cognition globale des patients.

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Bien qu’il reste encore beaucoup à apprendre sur la relation entre la maladie d’Alzheimer et la noradrénaline, si les médicaments déjà existants qui ciblent le neurotransmetteur pouvaient être réutilisés, ils pourraient offrir un traitement efficace contre la maladie d’Alzheimer dans un délai relativement court.

« L’apathie est l’un des symptômes les plus courants de la maladie d’Alzheimer, et il n’est pas entièrement compris », a déclaré le Dr Michael David, chercheur sur la démence à l’Imperial College de Londres et l’un des auteurs de l’étude.

« Il existe une relation dynamique, probablement bidirectionnelle, entre l’apathie et les troubles cognitifs, où un dysfonctionnement du système noradrénergique pourrait empêcher les patients de reconnaître les choses qui les obligent à agir – créant essentiellement un état d’apathie. »

Cependant, d’autres essais cliniques seraient nécessaires, notamment pour répondre aux questions sur la posologie et les interactions du médicament avec d’autres médicaments administrés pour la démence, affirment les chercheurs.

« À l’heure actuelle, il n’existe aucun médicament approuvé et spécifique pour l’apathie dans la maladie d’Alzheimer. Les données sur le méthylphénidate, un médicament inclus dans la méta-analyse actuelle, sont prometteuses, mais il n’existe aucun médicament approuvé pour ce symptôme très courant et invalidant », a déclaré Le Dr Paresh Malhotra, neurologue à l’Imperial College de Londres, qui a travaillé sur la nouvelle étude.

Le groupe cherche maintenant à mener d’autres essais cliniques. Un essai, d’un médicament noradrénergique appelé guanfacine qui est utilisé dans le TDAH, est en cours à Imperial par Malhortra.

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