Lorsque les scientifiques de la NASA planifiaient la mission Mars Perseverance, ils ont décidé d’essayer quelque chose de nouveau : au lieu d’envoyer simplement un rover, ils ont également envoyé un petit hélicoptère. Alors qu’Ingenuity a été conçu à l’origine comme une simple vitrine technologique, il a dépassé toutes les attentes.

« En fait, il a fait un si bon travail que même si nous n’étions initialement censés voler vers Mars que cinq fois, nous avons obtenu une nouvelle mission. » — Howard Grip, ingénieur au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie. a déclaré le responsable de l’aérodynamique et des commandes de vol et le pilote en chef de l’hélicoptère Ingenuity lors d’une conférence de presse lors de la réunion d’automne de l’American Geophysical Union, qui se déroule cette semaine à Chicago et virtuellement. L’ingéniosité vous aidera désormais à repérer devant le rover Persévérance tout en surveillant le paysage depuis les airs.

En fait, l’ingéniosité a été si fructueuse que les scientifiques se préparent déjà à utiliser des hélicoptères successeurs pour explorer Mars et au-delà, y compris comment les futurs hélicoptères pourraient explorer davantage et même échantillonner l’environnement martien, et comment la mission Dragonfly de la NASA sur Titan, la lune de Saturne, utilisera un hélicoptère. pour nous aider à explorer un monde complètement différent.

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Bien que son premier vol ait été une démonstration qui n’a duré que 39 secondes, Ingenuity a non seulement reconnu Perseverance, mais a également pris des photographies détaillées de l’affleurement martien, aidant les scientifiques à créer un modèle 3D pour étudier la région. Il a également photographié le train d’atterrissage Perseverance pour donner aux ingénieurs un aperçu précieux de leur travail avec l’équipement après son utilisation.

Au cours du briefing, Grip a décrit comment les membres de l’équipe Ingenuity ont créé un magazine de vol pour un hélicoptère avant d’atterrir sur Mars et ont ajouté de nombreuses pages supplémentaires car ils pensaient qu’un magazine de vol de cinq pages aurait l’air idiot.

« Mais tu sais quoi? Nous n’avons plus de pages, dit-il en prenant le livre. « Il y a deux jours, Ingenuity a effectué son 36e vol et il y a 36 pages ici. »

Les scientifiques de la NASA cherchent à tirer parti du succès d’Ingenuity en développant un avion capable de collecter des tubes d’échantillons à la surface de Mars. Cet hélicoptère de retour d’échantillons de Mars sera basé sur la conception Ingenuity, mais aura des roues pour la navigation au sol, ainsi qu’un bras robotisé.

La mise à niveau permettra à deux nouveaux hélicoptères de collecter des flacons d’échantillons, agissant comme une réserve pour Perseverance, qui est conçu pour livrer des flacons à l’atterrisseur pour le retour d’échantillons, a déclaré Teddy Tzanetos, ingénieur au JPL, qui dirige l’équipe d’ingénierie. pour son ingéniosité et chef de mission à la recherche de nouveaux types d’hélicoptères lors du briefing.

« Nous tirons à peu près parti de toutes les incroyables leçons apprises que nous avons et continuerons d’apprendre de l’ingéniosité au cours de la dernière année et demie », a-t-il déclaré.

L’hélicoptère Dragonfly sautera sur la surface de Titan, effectuant des analyses chimiques à chaque arrêt. (Crédit image : NASA)

Mars n’est pas le seul monde que la NASA explorera avec un avion. La mission Dragonfly de la NASA, dont le lancement est actuellement prévu en 2027, utilisera un giravion pour explorer Titan, la lune glacée de Saturne. Seule lune du système solaire dotée d’une atmosphère, Titan est idéale pour l’exploration aérienne : grâce à sa gravité plus faible et à la moitié de la pression atmosphérique terrestre, Titan est extrêmement facile à piloter. En fait, voler sur Titan est beaucoup plus facile que de voler sur Mars, donc le Dragonfly a la taille du rover Perseverance, comme un petit SUV. En revanche, Ingenuity ne mesure qu’environ 1,6 pied (0,5 mètre) de haut et 6 pouces (15 centimètres) de large (sans compter ses pales), ce qui est plus proche de la taille des petits drones télécommandés sur Terre.

Les scientifiques veulent visiter Titan pour plusieurs raisons, a déclaré Elizabeth Turtle, planétologue au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory dans le Maryland et chercheuse en chef de la mission Dragonfly, lors d’une conférence de presse. Non seulement Titan a une croûte de glace d’eau et des mers de méthane liquide, qui rappellent l’eau sur Terre, dit Turtle, mais aussi une chimie riche en carbone similaire à celle trouvée dans la vie sur Terre.

L’étude de Titan permettra aux scientifiques d’examiner cette chimie familière dans un contexte complètement différent, leur permettant d’explorer si certaines conditions sont habitables et auraient pu conduire à la vie. Pour ce faire, Dragonfly sera équipé d’instruments scientifiques, dont des spectromètres, une foreuse d’échantillonnage, des capteurs géophysiques et météorologiques et une caméra.

« Essentiellement, Dragonfly est une mission chimique », a déclaré Turtle. « Titan faisait des expériences chimiques que nous ne pouvons pas faire ici sur Terre parce que nous n’avons pas des millions d’années en laboratoire pour le faire. résultats de ces expériences.

À l’avenir, les avions pourraient jouer d’autres rôles importants dans l’exploration planétaire. Les hélicoptères peuvent prélever des échantillons dans des zones sans laisser de traces ni d’interférences, comme un rover, ce qui peut être particulièrement important dans les zones que les scientifiques appellent « biologiquement sensibles ». Les scientifiques de la NASA développent également des conceptions pour un futur hélicoptère scientifique de Mars, qui, comme le Dragonfly, aura la taille de Persévérance et pourra transporter des spécimens et des instruments scientifiques plus lourds.

« Mon rêve personnel est qu’un jour nous aurons des astronautes sur Mars et que des flottes de véhicules se précipiteront d’avant en arrière, aidant les premiers à accomplir des tâches simples et complexes », a déclaré Tzanetos. « Mais tout a commencé avec ce premier vol de 39 secondes que nous avons fait il y a environ un an et demi. »

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