Les comètes s’estompent même aussi profondément dans l’espace que l’orbite de Saturne, selon des scientifiques

Lorsque les comètes apparaissent pour la première fois près de la Terre, leurs queues brillantes de gaz ionisé étourdissent les observateurs, mais à chaque retour ultérieur, elles deviennent plus faibles.

Les comètes sont essentiellement des boules de glace sale. Les astronomes pensaient donc que ces objets devenaient plus faibles lors de leurs retours répétés sur Terre car ils avaient libéré trop de glace et de gaz lors de leurs visites précédentes dans le système solaire interne. Les comètes ont fondu et rétréci à cause de la chaleur du soleil, pense-t-on, donc quand elles reviennent, il reste moins de matière à libérer et donc un coma plus faible.

Mais une nouvelle étude menée par des scientifiques de l’Université de l’Oklahoma a révélé que même les comètes qui ne font que longer le système solaire interne et restent au-delà de l’orbite de Saturne s’estompent avec le temps. Cela n’a aucun sens car, dans ces confins du système solaire, la lumière du soleil est si faible qu’elle ne devrait pas pouvoir faire fondre la glace d’une comète.

Dans un rapport (s’ouvre dans un nouvel onglet) à propos de la nouvelle recherche, les scientifiques suggèrent qu’il doit y avoir quelque chose qui se passe, au plus profond de l’espace, qui modifie les propriétés physiques de ces comètes qui conduisent à leur évanouissement.

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Les chercheurs sont arrivés à cette conclusion lorsqu’ils ont effectué des simulations informatiques de comètes voyageant à travers le système solaire externe, près des planètes massives géantes Jupiter et Saturne. Les modèles ont montré que la puissante gravité de ces planètes modifie les orbites des comètes.

Les comètes ont peut-être commencé leur voyage en suivant des orbites elliptiques dites hautement excentriques, s’approchant des régions les plus éloignées du système solaire bien au-delà de l’orbite de Neptune, puis se précipitant vers le soleil avant de disparaître dans les confins extérieurs pendant des siècles. Mais à chaque passage près de Jupiter et de Saturne, les orbites des comètes deviennent plus circulaires et elles ne reculent pas aussi loin du soleil, selon l’étude.

« Nous devrions donc nous attendre à ce que le système solaire externe ait beaucoup plus de comètes sur ces orbites réduites par rapport à celles sur des orbites plus grandes », a déclaré Nathan Kaib, professeur agrégé d’astronomie à l’Université de l’Oklahoma et auteur principal de la nouvelle recherche.

Le seul problème est que ces résultats ne correspondent pas à ce que les astronomes voient réellement.

« Au lieu de cela, les astronomes voient le contraire », a déclaré Kaib. « Les comètes lointaines avec des orbites réduites sont presque entièrement absentes des observations des astronomes, et les comètes avec des orbites plus grandes dominent notre recensement du système solaire externe. »

Pour expliquer cette étrange absence, les chercheurs postulent que les comètes ont dû s’estomper et même si elles sont là, quelque part au-delà de l’orbite de Saturne, elles ne sont plus visibles par nos télescopes.

« L’évanouissement parmi les comètes lointaines a été découvert en combinant les résultats de simulations informatiques de la production de comètes avec le catalogue actuel des comètes lointaines connues », a déclaré Kaib. « Ces comètes lointaines sont faibles et extrêmement difficiles à détecter, et les campagnes d’observation des comètes se sont donné beaucoup de mal pour construire ce catalogue au cours des 20 dernières années. Sans cela, ce travail actuel n’aurait pas été possible.

Une vue féline de la comète 67P depuis la mission Rosetta. (Crédit image : ESA/Rosetta/MPS pour l’équipe OSIRIS MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA)

Mais pour comprendre ce qui se passe exactement, il faudrait des télescopes plus puissants que ceux que les scientifiques peuvent utiliser aujourd’hui. Une fois que ceux-ci seront disponibles, disent Kaib et ses collègues, les astronomes découvriront probablement que le système solaire externe est plein de comètes fanées.

Les astronomes connaissent des comètes qui orbitent entre Jupiter et Saturne et éclatent régulièrement en de puissantes éruptions malgré l’environnement froid, il est donc clair que les « boules de neige sales » peuvent perdre leur matière même loin du soleil.

Une étude basée sur la recherche a été publiée (s’ouvre dans un nouvel onglet) Mercredi (30 mars) dans la revue Science Advances.

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