Les cendres de l’éruption du volcan Tonga atteignent une altitude record, mais il est peu probable que le climat se refroidisse

L’éruption volcanique qui a détruit une petite île de Polynésie samedi 15 janvier a injecté une grande quantité de cendres à une altitude record, mais n’entraînera aucune altération du climat terrestre, ont indiqué des experts.

Les satellites ont détecté le nuage de cendres, qui s’est déjà répandu sur l’Australie, à plus de 39 kilomètres (24 miles) au-dessus de la surface de la Terre, a déclaré le chercheur de l’Université d’Oxford Simon Proud sur Twitter lundi (17 janvier). C’était la première fois que des cendres volcaniques étaient détectées si haut dans l’atmosphère terrestre, a-t-il ajouté.

« Sur la base de l’analyse des données satellitaires météorologiques mondiales, nos données préliminaires du nuage volcanique des Tonga suggèrent qu’il a atteint une altitude de 39 km. [24 miles]Fier a dit. « Nous affinerons la précision de cela dans les prochains jours, mais si c’est correct, c’est le nuage le plus haut que nous ayons jamais vu. »

Les scientifiques pensent cependant que l’éruption n’affectera pas le climat de la Terre. Malgré les proportions apocalyptiques de l’explosion, qui a été documentée en temps réel par divers satellites, la quantité de cendres qu’elle contenait était relativement faible par rapport aux autres éruptions volcaniques cataclysmiques connues des siècles précédents.

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Trois satellites météorologiques ont observé en temps réel une éruption volcanique catastrophique qui a déchiré l’île Hunga Tonga-Hunga Ha’apai dans l’océan Pacifique Sud. (Crédit image : Simon Proud)

Pas assez de dioxyde de soufre

En crachant de grandes quantités de dioxyde de soufre dans les couches supérieures de l’atmosphère terrestre, les supervolcans comme les Tonga peuvent parfois avoir un effet de refroidissement mesurable sur le climat de la planète. Cet effet a été détecté, par exemple, après l’éruption du mont Pinatubo aux Philippines en 1991. Cette éruption, la deuxième éruption volcanique la plus puissante du XXe siècle, a refroidi de manière mesurable la planète pendant jusqu’à deux ans. Mais sur la base des données disponibles, les Tonga n’ont rejeté que 400 000 tonnes de dioxyde de soufre dans l’atmosphère, soit environ 2 % de la quantité provenant du mont Pinatubo.

« À ce stade, les estimations de la quantité de dioxyde de soufre émise par l’éruption Hunga-Tonga ne représentent qu’une petite fraction de ce qui a été émis par l’éruption du mont Pinatubo », a déclaré Karen Rosenlof, experte en chimie atmosphérique au National Atmospheric and US Oceanic. Administration (NOAA), a-t-il déclaré à Space.com dans un e-mail. « A cause de cela, je ne m’attendrais pas à voir une réponse significative de la température de surface mondiale. »

Rosenlof a ajouté que même les aérosols de Pinatubo n’avaient qu’un impact à court terme, mesurable sur environ un an ou deux, ce qui signifie que le volcan ne fera certainement pas gagner du temps aux humains dans leur lutte contre le changement climatique.

Le panache s’est déjà propagé à travers l’Australie, à plus de 2 500 miles (4 000 km) à l’ouest des Tonga, produisant des concentrations record de dioxyde de soufre au-dessus de l’océan Pacifique, a déclaré sur Twitter l’Institut national néo-zélandais de recherche sur l’eau et l’atmosphère. Zélande (NIWA). lundi (17 janvier). Le dioxyde de soufre est potentiellement nocif pour la santé humaine, provoquant une irritation des voies respiratoires et aggravant des conditions telles que l’asthme. Le gaz peut également réagir avec l’eau dans l’atmosphère et provoquer des pluies acides qui endommagent la végétation.

Les satellites témoignent

L’éruption dans la partie reculée de l’océan Pacifique Sud a déjà été bien documentée grâce aux satellites en orbite autour de la Terre. Le moment de l’explosion elle-même, qui a créé une bulle de poussière et de débris en expansion rapide, a été capturé par trois satellites météorologiques situés dans l’anneau géostationnaire, une orbite à une altitude de 22 000 miles (36 000 km) où les satellites Ils apparaissent suspendus sur un certain pointe sur Terre.

La société américaine d’observation de la Terre Planet, ainsi que des satellites du programme européen de surveillance de la Terre Copernicus, ont photographié l’île malheureuse de Hunga Tonga-Hunga Ha’apai peu avant et peu après l’éruption dévastatrice.

Heureusement, l’île elle-même était inhabitée. Il ne s’est formé qu’en 2009 lors d’une précédente éruption volcanique qui a fusionné deux îles auparavant séparées appelées Hunga Tonga et Hunga Ha’apai. Les restes de ces deux îles sont à nouveau seuls dans l’océan.

Cependant, le personnel d’intervention en cas de catastrophe s’inquiète de l’impact du tsunami causé par l’éruption sur d’autres îles du Royaume des Tonga. Occupant environ 170 îles dans l’océan Pacifique Sud, l’État polynésien chevauche la frontière tectonique précaire entre les plaques pacifique et australienne. L’île principale du royaume, Tongatapu, se trouve à seulement 65 kilomètres au sud du volcan. L’épais nuage volcanique produit par l’éruption a englouti toute la région immédiatement après l’explosion, mais les dégâts causés par le tsunami qui a suivi sont toujours en cours d’évaluation, car la catastrophe a perturbé les réseaux de communication locaux.

Les images capturées par les satellites de la société américaine Maxar Technologies après l’éruption suggèrent que la destruction n’est peut-être pas aussi extrême que l’ampleur de l’explosion pourrait le suggérer.

« De nouvelles images satellite haute définition avant et après de Nuku’alofa, la capitale des Tonga, contiennent des nouvelles relativement bonnes : bien qu’il y ait des dommages évidents du tsunami, la plupart des bâtiments semblent être intacts, bien que recouverts de cendres volcaniques », New York Times a déclaré le chercheur visuel Evan Hill, qui a publié les images sur Twitter lundi soir, dans un tweet.

L’onde de choc a été ressentie dans le monde entier

S’adressant à Radio New Zealand lundi 17 janvier, le volcanologue de l’Université d’Auckland, Shane Cronin, a déclaré que l’éruption des Tonga était peut-être la plus puissante que la Terre ait connue depuis le mont Pinatubo en 1991. C’était la plus puissante pour Hunga Tonga. vers 1100 après JC, Cronin a déclaré au New Zealand Media Center dans une interview séparée.

« La grande éruption du 15 janvier 2022 est remarquable en raison de l’expansion latérale rapide du nuage d’éruption (vu sur les images satellite), ainsi que du tsunami et des ondes de choc atmosphériques », a déclaré Cronin. « Cela suggère l’éruption de grands volumes de gaz. magma chargé dans le volcan Hunga ».

L’onde de choc produite par l’éruption a percé l’atmosphère terrestre à 680 mph (1 100 km/h), presque la vitesse du son, faisant le tour de la planète deux fois en une journée. Les baromètres ont détecté des changements de pression de 2 à 3 millibars à travers l’Europe, selon l’Organisation météorologique mondiale, à la suite du passage de l’onde de choc.

Dans des images spectaculaires, les satellites qui surveillent l’Europe et l’Afrique ont distingué le rebond de l’atmosphère provoqué par l’explosion de l’autre côté du globe.

Emily Lane, experte en hydrodynamique à l’Institut national néo-zélandais de recherche sur l’eau et l’atmosphère, a déclaré au Science Media Center de Nouvelle-Zélande que les bangs soniques générés par l’éruption pouvaient être entendus jusqu’en Nouvelle-Zélande, à environ 1 200 miles (1 900 km). ) un moyen. le volcan. Le tsunami généré par l’éruption a atteint les côtes du Japon, de l’Alaska et de l’Amérique du Sud, a rapporté le New Zealand Media Center.

Cronin a déclaré que le volcan avait craché de la lave à la fin de 2014 et au début de 2015, mais l’ampleur de cette éruption était loin de l’explosion de ce week-end. Il a ajouté que le volcan pourrait cracher plus de cendres et de gaz, ainsi que de la lave, dans les jours et les semaines à venir. Le nouveau cratère créé par l’éruption, dont la taille reste à déterminer, pourrait également s’effondrer et déclencher d’autres tsunamis.

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