Le lacerant drame de 1959, Shadows, un sommet du cinéma indépendant américain, a annoncé l’apparition de deux nouveaux talents frappants: le réalisateur John Cassavetes et l’actrice Lelia Goldoni, qui n’avait que 20 ans lorsqu’elle a livré une performance naïvement romantique et instable. Elle a joué le rôle de Lelia – tous les acteurs du film portent leur prénom – une femme afro-américaine « passant » pour blanche. Goldoni elle-même était d’origine sicilienne.
Lorsque le petit ami blanc de Lelia (Tony Ray, fils du réalisateur Nicholas) rencontre l’un de ses frères à la peau plus sombre (Hugh Hurd) et réalise qu’elle est noire, son malaise attise les tensions dans la maison et provoque des secousses tout au long du film.
Goldoni, décédée à l’âge de 86 ans, a été choisie en 1956 après avoir rejoint un atelier d’acteurs que Cassavetes avait cofondé plus tôt cette année-là. « Il me semblait qu’il était toujours dans un état de découverte », a-t-elle déclaré. « Ce que j’ai appris de lui, c’est que si vous n’osiez pas, vous ne pouviez pas y arriver. »
Lors d’une séance de week-end avec ses étudiants les plus prometteurs, Cassavetes a exposé le scénario qui allait constituer le cœur de Shadows, puis a attribué à chacun leur rôle et les a invités à improviser. « Les acteurs ont continué avec enthousiasme à improviser pendant plus de trois heures », a écrit son biographe, Ray Carney. Goldoni a déclaré que « ce qui rendait la scène si excitante, c’était précisément que le problème posé ne pouvait pas être résolu de manière décisive ou claire. »
Financé par des dons, le film a été tourné au début de 1957 avec une caméra 16mm légère empruntée à la réalisatrice Shirley Clarke. Personne n’était payé. « Ce qui nous a motivés, c’était l’enthousiasme », a déclaré Cassavetes.
Les trois acteurs jouant les frères et sœurs – Goldoni, Hurd et Ben Carruthers – sont devenus aussi proches qu’une véritable famille dans leur vie en dehors des plateaux ; Goldoni et Carruthers se sont mariés avant la fin de l’année.
Cassavetes a utilisé des tactiques astucieuses pour manipuler sa distribution. Pour une scène, Carney écrit que « Tony avait reçu ses répliques à l’avance », tandis que Goldoni « les a reçues au dernier moment, juste avant le début du tournage, ce qui a rendu sa performance plus confiante et la sienne plus hésitante. »
Il a fallu 18 mois avant que Shadows ne soit prêt, mais à peine acclamé par le cinéaste d’avant-garde Jonas Mekas, Cassavetes a retiré cette version pour la rééditer et la tourner à nouveau. Seule la deuxième coupe, sortie en 1959, a circulé. Bien que Mekas ait dénoncé le nouveau Shadows comme une trahison, il conserve une intensité par le biais de gros plans claustrophobiques et de l’énergie brute et désordonnée des interprètes.
Goldoni enseignait la technique d’interprétation et l’analyse de scénarios à l’Institut Lee Strasberg. Photo : Evening Standard/Getty Images
Goldoni dégage une vitalité naïve, son sourire aussi large que Madison Avenue, ses yeux grands et avides. Bien qu’elle soit vulnérable, le personnage de Lelia n’est pas une damoiselle en détresse. Elle est d’une franchise perçante lors d’une lamentation post-coïtale avec l’un de ses amants, et joue avec un autre comme un chat avec une souris avant d’admettre : « Je suis étrange. »
Goldoni est née à New York de Rosaria (née Pernicone), couturière, et de Charles Rizzuto, acteur. Une fois qu’elle a commencé à jouer, elle a changé de nom de famille pour Goldoni, savourant l’écho de Carlo Goldoni de la commedia dell’arte.
Lorsque la famille a déménagé à Los Angeles, elle a étudié à Hollywood high school. Elle a commencé à danser à l’âge de 14 ans aux côtés d’Alvin Ailey et de Carmen de Lavallade, sous la direction du chorégraphe innovant Lester Horton. Elle a ensuite réalisé Genius on the Wrong Coast, un documentaire de 1993 sur lui, qui a été monté par son fils, Aaron Rudelson. « Il y avait un élément de collectivisme dans cette compagnie », a déclaré Rudelson. « Tout le monde a appris à fabriquer des costumes et à construire des décors en plus d’apprendre à danser, et elle a beaucoup tiré de cette expérience. »
Elle a étudié le théâtre avec Jeff Corey à Los Angeles avant de rejoindre l’atelier de Cassavetes lorsqu’elle a déménagé à New York. Elle ne pouvait pas se permettre les frais mais les a payés en donnant des cours de danse à ses acteurs.
Après Shadows, elle a travaillé à nouveau avec Cassavetes dans des épisodes qu’il a réalisés de deux séries télévisées, Johnny Staccato (1959) et The Lloyd Bridges Show (1963). Elle a ensuite déménagé au Royaume-Uni pour la décennie suivante. « Elle a eu du mal à utiliser le succès de Shadows pour trouver du travail aux États-Unis car les gens supposaient qu’elle était afro-américaine », a déclaré Rudelson. « Elle n’avait pas ce problème en Angleterre. »
Ses films au Royaume-Uni incluent The Italian Job (1969), où elle avait une scène en tant que veuve qui transmet les plans d’un braquage de lingots de son défunt mari au détenu joué par Michael Caine. « Je vais à New York demain à 6h du matin », dit-elle, anéantissant apparemment ses espoirs d’un rendez-vous. Puis elle ajoute : « Mais ça nous laisse quand même quatre heures à tuer. » La même année, elle a joué Zelda Fitzgerald dans un épisode de la série Omnibus intitulé F Scott Fitzgerald : Le Rêve Divisé.
Après son retour aux États-Unis, elle a obtenu des rôles d’amie de la protagoniste dans deux films de premier plan : Alice Doesn’t Live Here Anymore (1974) de Martin Scorsese avec Ellen Burstyn, pour lequel Goldoni a reçu sa deuxième nomination aux Bafta (la première était pour Shadows), et The Day of the Locust (1975), la satire grinçante d’Hollywood de John Schlesinger, dans laquelle elle apparait aux côtés de Karen Black.
Parmi ses autres films, on compte le remake d’Invasion of the Body Snatchers de Philip Kaufman, le drame enivrant Bloodbrothers (1978), où elle joue la mère de Richard Gere, et le film d’horreur The Devil Inside (2012). Elle a également travaillé fréquemment à la télévision, dont The Pacific (2010), une mini-série co-produite par Tom Hanks et Steven Spielberg.
Elle a enseigné la technique d’interprétation et l’analyse de scénarios à l’Institut Lee Strasberg, entre autres, et a conçu un programme de théâtre parascolaire pour les élèves de cinq à onze ans à Los Angeles. En 2013, elle a joué dans Beckett Solos, mettant en scène trois des pièces plus courtes du dramaturge ; elle a été dirigée à Brooklyn par Alec Duffy, qui était déjà responsable d’une adaptation théâtrale de Shadows en 2011. « Je ne sais pas comment elle a réussi Beckett Solos car les dialogues étaient tous des non-sequiturs », a déclaré Rudelson. « Même une personne deux fois plus jeune aurait eu du mal à suivre. »
Le spectacle a remporté un succès critique. « Sobre et ambiant, il capture la musique singulière de l’aliénation de Beckett », a écrit le New York Times. « Et Mme Goldoni en fait un bel instrument. »
Elle laisse derrière elle Aaron, son fils du scénariste et acteur Robert Rudelson, qu’elle a épousé en 1968 et qui est décédé en 1997, ainsi que deux petits-enfants, Lily et James. Son mariage avec Carruthers s’est terminé par un divorce en 1960. Son deuxième mariage, avec William B Hale, un an plus tard, s’est également terminé par un divorce. Lelia Goldoni (Lelia Vita Rizzuto), actrice, née le 1er octobre 1936 ; décédée le 22 juillet 2023.
