Le télescope spatial James Webb repéré par le vaisseau spatial européen Gaia à 1 million de kilomètres de la Terre (photo) › ​​Geeky News

Un vaisseau spatial de cartographie des étoiles a repéré le télescope spatial James Webb de la NASA alors que les deux travaillaient dans l’espace lointain.

La mission Gaia de l’Agence spatiale européenne et le télescope spatial James Webb orbitent tous deux autour du point 2 de Lagrange Terre-Soleil, ou L2, un point gravitationnellement stable entre le Soleil et la Terre qui se trouve à environ 930 000 miles (1,5 million de kilomètres) de la Terre. Et le 18 février, Gaia a réussi à repérer le nouveau venu et à en prendre une image du premier coup.

« Très peu de lumière solaire réfléchie est venue vers Gaia, et Webb apparaît donc comme un minuscule et faible grain de lumière dans les deux télescopes de Gaia sans aucun détail visible », ont écrit les responsables de l’agence dans un communiqué publié mercredi 16 mars.

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Le vaisseau spatial Gaia de l’Agence spatiale européenne a repéré le télescope spatial James Webb, entouré de vert. Les deux images en médaillon montrent, à gauche, l’observatoire en pleine résolution et, à droite, une deuxième image prise près de deux heures après la première. (Crédit image : ESA/Gaia/DPAC ; CC BY-SA 3.0 IGO)

L’opportunité d’imagerie fortuite s’est présentée après que les experts de Gaia, Uli Bastian de l’Université de Heidelberg en Allemagne et François Mignard de l’Observatoire de Nice en France, ont réalisé pendant le long voyage de Webb vers L2 qu’après son arrivée, le vaisseau spatial devrait être juste dans le champ de vision du vaisseau spatial de cartographie des étoiles. .

« Gaia n’est pas conçu pour prendre de vraies photos d’objets célestes », a noté l’ESA. « Au lieu de cela, il collecte des mesures très précises de leurs positions, mouvements, distances et couleurs. Cependant, une partie des instruments embarqués prend une sorte d’images du ciel. C’est le « viseur » de Gaïa, également appelé le mappeur du ciel. »

Le mappeur du ciel capture une bande à 360 degrés autour de toute la sphère visible toutes les six heures. Au fur et à mesure que chaque bande est capturée, l’image est légèrement inclinée par rapport à la dernière, ce qui permet d’imager tout le ciel au fil du temps. Habituellement, ces tranches sont utilisées pour rechercher des images d’étoiles pour aider à la cartographie scientifique de Gaia, puis supprimées.

Une image montre les orbites du télescope spatial James Webb (en blanc) et Gaia (en jaune) autour du point dans l’espace appelé L2. (Crédit image : ESA/Gaia/DPAC ; CC BY-SA 3.0 IGO)

« Mais l’ordinateur peut être sollicité manuellement pour conserver exceptionnellement une partie des données d’image. Le mappeur du ciel était initialement prévu à des fins de maintenance technique, mais au cours de la mission, il a également trouvé des utilisations scientifiques. Pourquoi ne pas l’utiliser pour un cliché de Webb ? » a déclaré l’ESA.

La première opportunité s’est présentée le 18 février, lorsque les engins spatiaux étaient à environ 620 000 milles (1 million de km) l’un de l’autre. Mignard a envoyé un e-mail ravi à l’équipe une fois l’opportunité d’imagerie passée. La ligne d’objet : « JWST : compris ! » Webb a été entièrement identifié quelques jours plus tard par Juanma Martin-Fleitas, ingénieur d’étalonnage Gaia de l’ESA.

Webb travaille sur les étapes de mise en service pour se préparer à l’étude de l’univers profond, et l’équipe prévoit de publier des images plus tard mercredi montrant la dernière étape du processus d’alignement des miroirs qui dure depuis des mois. La mise en service devrait se terminer vers le mois de juin.

Pendant ce temps, l’équipe Gaia devrait publier un autre ensemble de données au public en 2022 pour analyse sur la mission à long terme du vaisseau spatial de cartographier les positions des étoiles et d’aider les enquêteurs à cartographier l’évolution et les positions d’un milliard d’étoiles relativement proches de la Terre. . .

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