Le télescope spatial James Webb, le plus grand jamais construit, déploie entièrement un miroir géant pour regarder le cosmos › Geeky News

Les astronomes et les fans de l’espace du monde entier peuvent pousser un soupir de soulagement : le télescope spatial James Webb est maintenant entièrement déployé.

L’observatoire de 10 milliards de dollars de la NASA a déployé la deuxième « aile » de son miroir primaire massif aujourd’hui (8 janvier), amenant la structure de collecte de lumière à sa taille maximale et marquant la fin du déploiement long, risqué et ultra-complexe de la mission. phase .

Alors que le dernier segment de miroir se repliait juste avant 10h30 HNE (15h30 GMT), les contrôleurs du télescope spatial Webb ont échangé des high-five et ont applaudi en guise de célébration. Il faudra environ deux heures pour verrouiller le segment de miroir en place, ont déclaré des responsables de la NASA.

« Quelle étape incroyable », a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la NASA pour la science, depuis la Suisse lors d’une webdiffusion en direct. « Nous voyons ce magnifique motif dans le ciel maintenant, presque complet… Je suis tellement étonné et impressionné par cela. »

Mises à jour en direct : mission du télescope spatial James Webb de la NASA
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Après le lancement de Webb dans l’espace le 25 décembre, le Zurbuchen normalement rasé de près s’est engagé à ne pas se raser avant la fin de son déploiement époustouflant.

« Je m’attends vraiment à me raser aujourd’hui », a déclaré Zurbuchen.

L’équipe de mission, pour sa part, a semblé apaiser la tension du déploiement final d’aujourd’hui en diffusant de la musique dans son centre d’opérations de mission au Space Telescope Science Institute à Baltimore, Maryland. Parmi leurs sélections musicales figurait « Ring My Bell » d’Anita Ward.

« Je ressens juste ce genre de lueur, vous savez, dans ma poitrine en ce moment juste en voyant ce miroir déployé tous ensemble », a déclaré l’astrophysicienne de la NASA Michelle Thaller, qui a animé la webdiffusion en direct du déploiement du miroir Webb de l’agence. La taille du miroir donnera à Webb et à l’humanité « une chance de voir l’univers tel qu’il était peut-être seulement 100 millions d’années après le début du Big Bang ».

L’équipe d’ingénierie du télescope spatial James Webb de la NASA célèbre au Space Telescope Science Institute de Baltimore le déploiement réussi de l’aile du miroir primaire tribord de Webb le 8 janvier 2022. (Crédit image : NASA / Bill Ingalls)

Webb a lancé le jour de Noël une mission pour observer les premières étoiles et galaxies de l’univers, renifler l’air des planètes extraterrestres voisines à la recherche de produits chimiques intrigants et effectuer une grande variété d’autres tâches très médiatisées. Mais la mise à niveau de l’observatoire demande du sérieux.

Webb est optimisé pour visualiser le cosmos en lumière infrarouge, des longueurs d’onde que nous ressentons comme de la chaleur. Les optiques et les instruments du télescope doivent rester extrêmement froids pour capter ces faibles signatures thermiques. Webb arbore donc un pare-soleil à cinq couches de la taille d’un court de tennis pour refléter et irradier l’énergie solaire.

Le pare-soleil entièrement déployé est beaucoup trop grand pour tenir dans le carénage de charge utile de toute fusée actuellement opérationnelle, de sorte que la structure a été lancée dans une configuration très compacte. Il en va de même pour le miroir primaire de 21,3 pieds de large (6,5 mètres) de Webb, qui se compose de 18 segments hexagonaux plaqués or disposés sur un montant central et deux ailes latérales.

La phase de déploiement de Webb a donc été incroyablement impliquée.

« L’observatoire Webb a 50 déploiements majeurs… et 178 mécanismes de libération pour déployer ces 50 pièces », a déclaré l’ingénieur des systèmes de mission Webb Mike Menzel, du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, dans une vidéo explicative intitulée « 29 Days on the Edge  » que l’agence a posté en octobre.

« Chacun d’entre eux doit fonctionner », a déclaré Menzel. « Déplier Webb est de loin l’activité de vaisseau spatial la plus compliquée que nous ayons jamais faite. »

Samedi, les ingénieurs de mission ont pu pousser un soupir de soulagement.

« 178 sur 178. Félicitations », a déclaré le responsable des opérations de la mission de Webb à l’équipe après le déploiement du miroir, marquant la dernière de ces tâches de mécanisme de libération non redondantes.

La structure du pare-soleil possède à elle seule 140 mécanismes de déclenchement, 70 assemblages de charnières, 400 poulies, 90 câbles et huit moteurs de déploiement, ont déclaré les membres de l’équipe de mission. Tous ont parfaitement fonctionné pendant l’extension du pare-soleil, qui a commencé trois jours après le lancement et a pris environ une semaine.

Le déploiement du miroir de Webb était également un processus en plusieurs étapes. Mercredi 5 janvier, l’équipe de la mission a verrouillé en place le miroir secondaire de 2,4 pieds de large (0,74 m) de l’observatoire, la deuxième surface que les photons de l’espace lointain atteindront sur leur chemin vers les quatre instruments scientifiques de Webb.

L’aile bâbord, ou gauche, du miroir primaire a été déployée vendredi 7 janvier. L’aile tribord a emboîté le pas aujourd’hui.

Cette animation de la NASA montre le déploiement de l’aile du miroir tribord du télescope spatial James Webb pour terminer son déploiement le 8 janvier 2022. (Crédit image : NASA)

Toutes ces étapes de déploiement ont eu lieu pendant que Webb navigue vers sa destination finale, un endroit gravitationnellement stable à environ 930 000 milles (1,5 million de kilomètres) de notre planète appelé Terre-Soleil Lagrange Point 2 (L2). À L2, Webb peut rester aligné avec le soleil, la Terre et la lune, permettant à son pare-soleil de bloquer en permanence la lumière et la chaleur provenant de ces corps.

Environ 29 jours après le lancement – ​​donc, le ou vers le 23 janvier – Webb effectuera une combustion du moteur qui le mettra en orbite autour de L2. Mais le télescope ne sera pas encore prêt à commencer à observer.

L’équipe de mission devra encore vérifier et calibrer les quatre instruments scientifiques de Webb et aligner avec précision les segments du miroir primaire afin qu’il agisse comme une surface collectrice de lumière unique et presque parfaite. Ces travaux devraient durer environ cinq mois.

Si tout se passe comme prévu, Webb – un effort conjoint de la NASA, de l’Agence spatiale européenne et de l’Agence spatiale canadienne – commencera sa mission scientifique très attendue fin juin ou début juillet et continuera d’observer le cosmos pendant au moins cinq ans.

Mike Wall est l’auteur de « Out There » (Grand Central Publishing, 2018 ; illustré par Karl Tate), un livre sur la recherche d’une vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou sur Facebook.