Ce n’est pas tous les jours que vous regardez dans le trou de la serrure de l’espace, mais Hubble a fait exactement cela – et ne s’en est même pas rendu compte.

Une nouvelle image de la nébuleuse prise par réflexion NGC 1999 par le télescope spatial Hubble et publiée par la NASA et l’Agence spatiale européenne (ESA) le 24 octobre, montre un « portrait inhabituel » d’un nuage tourbillonnant de gaz et de poussière. Selon l’ESA, la nébuleuse est une relique de la formation de l’étoile V380 Orionis, visible au centre de l’image. (s’ouvrira dans un nouvel onglet) qui accompagnait l’image.

Cependant, la caractéristique la plus distinctive de la photographie est le vide sombre en forme de trou de serrure au centre de la nébuleuse.

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Lorsque la nébuleuse a été photographiée pour la première fois par Hubble en 1999, on pensait que la région centrale sombre était connue sous le nom de Bok Globule. Ces globules sont des nuages ​​​​froids de gaz, de poussière et d’autres molécules si denses qu’ils empêchent toute lumière de passer à travers. Ce n’est que lors d’observations ultérieures de la nébuleuse que les astronomes ont appris que la région sombre était en fait un espace vide. L’origine de ce trou de serrure est actuellement inconnue.

La nébuleuse est éclairée de l’intérieur par l’étoile nouveau-née V380 Orion, et la nébuleuse elle-même est en fait un matériau restant de la formation de l’étoile. L’étoile a une couleur blanche en raison du chauffage intense de sa surface – environ 18 000 degrés Fahrenheit (10 000 degrés Celsius), soit le double de la température du Soleil – et est estimée à 3,5 masses stellaires.

La nébuleuse est proche de la nébuleuse d’Orion, située à environ 1500 années-lumière, dans une région active de formation d’étoiles de la Voie lactée. Il est également connu pour sa proximité avec le premier objet Herbig-Haro jamais découvert, qui, selon les agences spatiales, est hors cadre de l’image. (Les objets Herbig-Haro sont des jets de gaz ionisé à durée de vie relativement courte éjectés par de très jeunes étoiles.)

Ce portrait insolite pris par le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA montre NGC 1999, une nébuleuse par réflexion dans la constellation d’Orion. (Crédit image : ESA/Hubble & NASA, ESO, K. Knoll)

La nouvelle image a été créée à l’aide de données archivées de la caméra planétaire à champ large 2 de Hubble, qui utilise une combinaison de capteurs ultraviolets, visibles et proches de l’infrarouge pour créer une image de la nébuleuse que nous voyons. Le capteur infrarouge est sans doute le plus important lors de l’observation des nébuleuses, car les autres capteurs Hubble ne peuvent pas voir derrière les nuages ​​​​de poussière les étoiles à l’intérieur ou derrière la nébuleuse.

Cette capacité de la lumière infrarouge à traverser les nuages ​​de gaz et de poussière fait du télescope spatial James Webb un instrument si important, car sa caméra infrarouge est beaucoup plus sensible que celle de Hubble et a déjà montré des images éblouissantes de nébuleuses connues telles que les Piliers du Soleil. . Création dans la Nébuleuse de l’Aigle.

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