Les Néandertaliens chassaient deux fois plus d'éléphants qu'aujourd'hui, selon des scientifiques - 1

Grâce à l’analyse d’ossements et de restes d’animaux vieux de 125 000 ans, une équipe d’archéologues fournit maintenant des preuves que les Néandertaliens pourraient avoir chassé des éléphants à défenses droites (Palaeoloxodon antiquus), les plus grands mammifères terrestres du Pléistocène. Deux fois plus grands que les éléphants d’Afrique d’aujourd’hui, ils peuvent atteindre 4,5 mètres de haut et peser près de 13 tonnes. Un de ces spécimens pourrait nourrir des centaines de personnes pendant une semaine !

En 2021, l’archéologue Sabina Gaudzinski-Windhäuser de l’Université Johannes Gutenberg de Mayence a commencé à examiner les restes de dizaines d’éléphants qui ont été déterrés dans les années 1980 et 1990 sur le site de Neumark-Nord, une carrière de lignite près de la ville de Halle. , Allemagne. Un grand nombre de restes animaux (et végétaux) proviennent de cette carrière et donnent une bonne idée d’un écosystème vieux de 125 000 ans.

Mais les ossements en ivoire trouvés sur le site, préalablement étudiés par des paléontologues italiens, ont beaucoup intrigué les experts : ils appartenaient à plus de 70 éléphants, majoritairement des mâles adultes. « Nous nous demandions ce que foutent 70 éléphants là-bas ? », se souvient Lutz Kindler, archéozoologue au Centre de recherches archéologiques de MONREPO et co-auteur de l’étude.

Os marqués par le dépeçage et l’enlèvement de la chair

Présents en Europe et en Asie occidentale il y a 800 000 à 100 000 ans, les éléphants à défenses droites étaient des animaux très impressionnants. Leur distribution spatio-temporelle chevauchait celle des hominidés d’Eurasie occidentale tels que les Néandertaliens et les populations antérieures. La découverte des restes squelettiques de ces grands éléphants, trouvés près des restes d’outils en pierre, a conduit à diverses spéculations sur la nature de leur interaction avec les humains : ont-ils agi comme des charognards, se nourrissant de la chair d’animaux morts de mort naturelle ? , ou les ont-ils attaqués ?

Un chercheur examine un fémur d’éléphant à défenses droites vieux de 125 000 ans trouvé dans le nord de l’Allemagne. © Lutz Kindler/MONREPOS/AFP

En réexaminant au microscope quelque 3 400 os d’éléphants collectés sur le site, Kindler et Gaudzinsky-Windhäuser ont trouvé des éraflures et des éraflures sur presque tous – des traces qui ont sans aucun doute été laissées par des outils en pierre lors du dépeçage et de l’abattage de l’animal. Leurs résultats, publiés dans la revue Science Advances, prouvent pour la première fois que plusieurs générations de Néandertaliens ont chassé ces immenses mammifères en groupe pendant plus de 2 000 ans.

Sur les os d’éléphants aux défenses droites, on a trouvé des traces caractéristiques de l’abattage du bétail. © Lutz Kindler/MONREPOS/AFP

« Ils ont vraiment chassé chaque morceau de viande et de graisse », ajoute Wil Robrux, archéologue à l’Université de Leiden et co-auteur de l’étude. Les os ne montraient aucun signe du passage de charognards tels que des loups ou des hyènes, suggérant qu’il ne leur restait plus rien.

Si cette activité de chasse était principalement concentrée sur les vieux éléphants mâles, c’est parce que ces derniers menaient une vie largement solitaire, n’étant pas protégés par le troupeau, et représentaient donc une cible plus facile, explique le communiqué de presse de l’université de Leiden. « Se concentrer sur les mâles adultes et âgés a apporté le plus de profit aux chasseurs avec un risque significativement plus faible », concluent les chercheurs.

La stratégie de chasse était principalement basée sur l’immobilisation de la proie, comme la pousser dans des fosses ou des zones boueuses; les chasseurs les ont ensuite achevés avec des lances en bois, expliquent-ils.

De quoi nourrir 350 personnes en une semaine !

Cette découverte apporte un éclairage nouveau sur la vie de nos ancêtres. « Ces résultats ont des implications importantes pour notre vision des stratégies de subsistance et peut-être de l’organisation sociale des Néandertaliens au cours du dernier interglaciaire », écrivent les chercheurs dans la revue Science Advances. Le degré d’organisation requis pour couper et abattre les animaux, et la quantité de nourriture qu’ils fournissaient, suggèrent que les Néandertaliens formaient peut-être des groupes sociaux beaucoup plus importants qu’on ne le pensait auparavant.

La récolte d’une telle chasse était en effet considérable : les chercheurs ont calculé qu’un éléphant mâle de dix tonnes – l’un des « plus petits » jigs trouvés dans la zone d’étude – fournissait au moins 2 500 portions quotidiennes de graisse et de viande, ce qui suffirait à nourrir 350 personnes par jour. journée. par semaine ou 100 personnes par mois ! Le « traitement » complet d’un mâle adulte moyen pesant environ 10 tonnes prendrait un temps considérable : 3 à 5 jours si 25 personnes étaient impliquées dans le processus, a estimé l’équipe.

En conséquence, cet animal n’était clairement pas chassé tous les jours. Considérant les quelque 300 ans pendant lesquels les restes de 52 individus se sont accumulés sur ce site, les chercheurs concluent qu’un tel éléphant était chassé environ tous les 5-6 ans. Les Néandertaliens chassaient principalement des animaux beaucoup plus petits (cerfs, gazelles ou chevaux).

Ces quantités colossales de nourriture impliquaient soit un groupe important de consommateurs, soit l’introduction de méthodes « à long terme » de conservation et de stockage de la viande. Jusqu’à présent, les experts pensaient que les Néandertaliens vivaient en petits groupes très mobiles de pas plus d’environ 20 individus ; mais cette étude suggère qu’ils étaient divisés en groupes beaucoup plus importants – du moins dans cette région. « Pourquoi abattriez-vous un éléphant entier si vous perdiez la moitié de vos portions? » Notes Kindler.

S. Gaudzinski-Windhäuser et al., Science Advances.