Le rover Perseverance de la NASA a achevé la construction d’une installation de stockage d’échantillons de secours sur la planète rouge.

Le rover Persévérance de la taille d’une voiture venait de cacher le dernier des 10 tubes d’échantillons qui composaient le dépôt. La nouvelle du largage réussi est tombée dimanche soir (29 janvier), environ six semaines après que le rover a livré le premier des échantillons.

« Officiel : @NASAPersevere a déposé le dernier tuyau de dépôt #MarsSampleReturn ! » Des responsables du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie du Sud, qui exploite la mission Persévérance, ont déclaré lundi sur Twitter. (s’ouvrira dans un nouvel onglet) (30 janvier). « Dix échantillons ont été placés à la surface de Mars, qui pourraient être renvoyés sur Terre à l’avenir pour une analyse approfondie. »

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La caméra WATSON du rover Persévérance a pris cette image du 10e et dernier tube à déployer lors de la création du premier entrepôt d’échantillons sur un autre monde, le 1er janvier 2023, le 690e jour ou sol martien de la mission. (Crédit image : NASA/JPL-Caltech/MSSS)

Persévérance a atterri en février 2021 au fond du cratère Jezero de 28 miles (45 kilomètres) de large, qui contenait un grand lac et un delta de rivière il y a des milliards d’années.

Le robot à six roues recherche des signes de vie martienne ancienne et collecte des dizaines de spécimens qui seront renvoyés sur Terre dans le cadre d’une campagne conjointe NASA-Agence spatiale européenne (ESA) dès 2033, si tout se passe comme prévu.

L’architecture de base de retour d’échantillons nécessite que Perseverance livre plusieurs dizaines d’échantillons à l’atterrisseur équipé d’une fusée de la NASA sur la planète rouge. Cette fusée enverra ensuite les échantillons sur l’orbite de Mars, où ils seront capturés et ramenés sur Terre par la sonde de l’ESA. Persistence est le seul de ces engins spatiaux actuellement en service; l’orbiteur de l’ESA et l’atterrisseur de la NASA devraient être lancés respectivement en 2027 et 2028.

La persévérance est en bonne forme maintenant, mais beaucoup de choses peuvent arriver dans cinq ou six ans. L’équipe de la mission a donc proposé un entrepôt comme plan de secours au cas où le rover ne pourrait pas livrer les échantillons lui-même. Dans un scénario de secours, deux petits hélicoptères récupèreraient les tubes d’un entrepôt situé dans la zone de Jezero, que l’équipe appelle les Trois Fourches, et les ramèneraient un par un à l’atterrisseur.

Ces hélicoptères seront lancés à bord de l’atterrisseur en 2028. Ils seront en grande partie basés sur l’Ingenuity, un hélicoptère de 4 livres (1,8 kg) qui a été lancé depuis Perseverance à titre de démonstration technologique et qui est toujours opérationnel après 40 vols sur la planète rouge.

Soit dit en passant, les échantillons de Three Forks sont doubles; tout le monde a un jumeau que Persévérance porte sur son corps.

Persévérance a placé 10 tuyaux dans l’entrepôt de Three Forks en zigzag, plaçant chaque tuyau à une distance de 15 à 50 pieds (5 à 15 mètres) de son voisin le plus proche pour faciliter la récupération par hélicoptère.

« En ajoutant du temps au processus de dépôt, l’équipe devait cartographier avec précision l’emplacement de chaque combinaison de tube de 7 pouces (18,6 cm) et de gant (adaptateur) afin que les échantillons puissent être localisés même s’ils sont couverts de poussière », ont écrit les représentants. JPL dans une mise à jour lundi. (s’ouvrira dans un nouvel onglet). « Le dépôt se trouve sur une surface plane à la base d’un ancien delta de rivière en forme d’éventail soulevé qui s’est formé il y a longtemps lorsque la rivière s’est vidée dans le lac. »

Maintenant que son dépôt est terminé, Persévérance remontera l’ancien delta, explorant des falaises intrigantes en cours de route. Une fois que le rover aura dépassé l’affleurement, que l’équipe appelle Rocky Top, il pourra commencer une nouvelle phase de sa mission scientifique appelée Delta Top Campaign.

« Nous avons constaté que du bas du delta au niveau où se trouve Rocky Top, les roches semblent avoir été déposées dans un environnement lacustre », a déclaré Ken Farley, scientifique du projet Perseverance, du California Institute of Technology de Pasadena. Mise à jour du lundi.

« Et ceux juste au-dessus de Rocky Top semblent avoir été créés au niveau ou à la fin d’une rivière martienne qui se jette dans le lac », a déclaré Farley. « En remontant le delta dans la rivière, nous nous attendons à rencontrer des rochers constitués de grains plus gros, du sable aux gros rochers. Ces matériaux se sont probablement formés dans des roches à l’extérieur de Jezero, se sont érodés puis emportés dans le cratère.

La campagne Delta Top devrait durer environ huit mois, ont indiqué les membres de la mission.

Mike Wall est l’auteur de Out There (s’ouvrira dans un nouvel onglet)(Grand Central Publishing, 2018 ; illustrations de Carl Tate), un livre sur la recherche de la vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall (s’ouvrira dans un nouvel onglet). Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom (s’ouvrira dans un nouvel onglet) et sur facebook (s’ouvrira dans un nouvel onglet).