Le rover Curiosity Mars de la NASA se tourne pour éviter les roches dangereuses à dos d’alligator (photos) › Geeky News

L’un des intrépides rovers martiens de la NASA a changé de cap de manière inattendue pour éviter un terrain dangereux « à dos d’alligator ».

Le rover Curiosity, qui explore le mont Sharp, a escaladé le côté sud d’une pente douce appelée « Greenheugh Pediment » pendant la majeure partie du mois de mars, où il a rencontré principalement du grès caillouteux. Le 18 mars, l’équipe du rover sur Terre a repéré un terrain inattendu jonché de roches aiguisées par le vent, appelées ventifacts. En réponse, les pilotes ont décidé de faire demi-tour avec l’explorateur robotique, selon un communiqué du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie, qui dirige la mission.

Plus tôt dans sa mission sur Mars, Curiosity avait rencontré des ventifacts similaires qui avaient endommagé les roues du rover. Cependant, les récentes photos rocheuses du rover ont montré plus de ventifacts que l’équipe n’en a vu au cours des près de 10 ans de Curiosity sur la planète rouge, selon le communiqué.

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Curiosity a repéré un terrain « adossé à des alligators » sur son chemin à travers « Greenheugh Pediment », obligeant les scientifiques de la mission à faire demi-tour. (Crédit image : NASA/JPL-Caltech/MSSS)

Les ventifacts sont composés de grès, qui est le type de roche le plus dur que Curiosity ait rencontré sur Mars depuis son atterrissage dans le cratère Gale le 6 août 2012. Compte tenu de l’apparence à l’échelle des caractéristiques, les scientifiques ont surnommé les ventifacts « terrain à dos d’alligator ».

Depuis que le rover a rencontré ce type de terrain dangereux pour la première fois, l’équipe de la mission s’est efforcée de réduire l’usure des roues et s’est appuyée sur l’imagerie orbitale pour tracer des itinéraires plus sûrs pour le rover afin de l’empêcher de rouler sur un terrain dangereux. Cependant, alors que Curiosity s’approchait du côté sud de Greenheugh Pediment – une plaine en pente de 1,2 mile de large (2 kilomètres de large) près de la base du mont Sharp – il a vu le terrain rocheux de près, révélant aux ingénieurs de la mission à quel point les ventifacts étaient dangereux. sont.

« Il était évident d’après les photos de Curiosity que ce ne serait pas bon pour nos roues », a déclaré Megan Lin, chef de projet Curiosity au JPL, dans le communiqué. « Ce serait lent et nous n’aurions pas été en mesure de mettre en œuvre les meilleures pratiques de conduite de rover. »

Alors que les rochers à dos d’alligator n’auraient pas été infranchissables, traverser le terrain aurait augmenté l’usure des roues et menacé leur longévité. Par conséquent, l’équipe trace un nouveau parcours vers le mont Sharp, la montagne de 3,4 milles (5,5 kilomètres) que Curiosity gravit depuis 2014.

Curiosity a repéré un terrain « adossé à des alligators » sur son chemin à travers « Greenheugh Pediment », obligeant les scientifiques de la mission à faire demi-tour. (Crédit image : NASA/JPL-Caltech/MSSS)

Les scientifiques avaient à l’origine pointé le rover vers Greenheugh Pediment pour mieux comprendre comment l’élément autonome s’est formé. Cette zone est également proche de la crête de Gediz Vallis, qui, selon les planétologues, a été créée par des débris dévalant la montagne. Par conséquent, l’exploration des roches délicates aurait pu révéler de nouveaux indices sur les matériaux provenant des sommets les plus élevés de la montagne.

« De loin, nous pouvons voir des rochers de la taille d’une voiture qui ont été transportés depuis des niveaux plus élevés du mont Sharp – peut-être par l’eau relativement tard dans l’ère humide de Mars », a déclaré Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity au JPL, dans le communiqué. « Nous ne savons pas vraiment ce qu’ils sont, alors nous voulions les voir de près. »

Au lieu de cela, Curiosity va maintenant descendre du fronton, vers une zone plus sûre qu’il a précédemment explorée – une zone de transition entre un terrain riche en argile et une autre avec des quantités plus élevées de minéraux salés appelés sulfates. Cette zone aide les scientifiques à mieux comprendre le passé ancien de Mars, puisque les minéraux argileux se seraient formés lorsque la montagne était humide, tandis que les sels se seraient formés lorsque le climat de la planète s’est asséché au fil du temps, selon le communiqué.

« C’était vraiment cool de voir des roches qui préservaient une époque où les lacs s’asséchaient et étaient remplacés par des ruisseaux et des dunes de sable sèches », a déclaré Abigail Fraeman, scientifique adjointe du projet Curiosity au JPL, dans le communiqué. « Je suis vraiment curieux de voir ce que nous trouvons alors que nous continuons à grimper sur cet itinéraire alternatif. »

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