UNs la fumée s’est dissipée après le premier tour de l’élection présidentielle française dimanche, le discours politique le plus important de la nuit a sans doute été prononcé par l’un des perdants. Après avoir failli de façon inattendue battre Marine Le Pen à la deuxième place de la course, Jean-Luc Mélenchon, le leader d’extrême gauche de France Insoumise, a exhorté ses partisans à ne pas voter pour elle lors du second tour entre Emmanuel Macron le 24 avril. « Il ne doit pas y avoir un seul vote pour Le Pen au second tour », a déclaré M. Mélenchon.

La brutalité du message indique la gravité d’un moment politique qui semble alarmant d’imprévisibilité et d’illisible. M. Macron a obtenu 28 % des voix au premier tour. Son avance de quatre points sur Mme Le Pen était en fait légèrement plus grande qu’il y a cinq ans, lorsqu’il a remporté leur confrontation face à face par un glissement de terrain. Mais le contexte de 2017 – lorsque M. Macron était considéré comme un insurgé libéral au visage frais promettant un renouveau démocratique, et que Mme Le Pen luttait et ne parvenait pas à détoxifier sa marque – ne s’applique plus. Cette fois-ci, les sondages suggèrent un concours beaucoup plus serré dans deux semaines, certains suggérant que l’écart entre les deux candidats se situe dans la marge d’erreur ; pour la première fois en 64 ans d’histoire de la Cinquième République, l’extrême droite française a une chance réelle – sinon – de remporter la présidence.

Comment la France en est-elle arrivée là ? Des relations publiques intelligentes ont permis à Mme Le Pen d’adoucir avec succès son image publique, tandis que l’effondrement continu du centre-gauche et du centre-droit a normalisé sa présence sous les projecteurs. L’émergence d’un rival d’extrême droite sous la forme du commentateur xénophobe de la télévision Éric Zemmour a également aidé, permettant à la dirigeante du Rassemblement national de se présenter comme une relative modérée tout en se préparant à hériter de son soutien. Au second tour, elle pourra consolider un bloc d’extrême droite de plus de 30% des électeurs.

Mais comme le suggérait l’injonction de M. Mélenchon dimanche soir, les chances de Mme Le Pen d’entrer effectivement à l’Élysée dépendent de sa capacité à mobiliser une partie de la gauche, tout aussi hostile au consensus dominant qu’incarne M. Macron. À cette fin, Mme Le Pen continuera à canaliser l’inquiétude suscitée par la crise du coût de la vie, tout en minimisant les aspects les plus extrêmes de son programme concernant l’immigration, l’islam et l’Europe. Au moment où les résultats du premier tour sont apparus, elle a en effet lancé un discours direct à la gauche anti-establishment, promettant une présidence consacrée à offrir « la justice sociale et la protection » et « la solidarité envers les plus vulnérables ». Les sondages suggèrent que 30% des partisans de Mélenchon, principalement issus de la classe ouvrière, pourraient voter pour elle et un nombre égal s’abstenir. M. Macron ne peut pas se permettre que ces chiffres augmentent beaucoup plus, mais des politiques impopulaires telles que le relèvement de l’âge de la retraite risquent de devenir un handicap.

Un président parfois perçu comme distant, autoritaire et du côté des riches – et dont les relations avec une grande partie de la gauche sont passées de délicates à toxiques – fait donc face à la plus grande épreuve de sa carrière politique. L’enjeu ne pourrait guère être plus élevé : une présidence Le Pen déchaînerait des démons xénophobes et nationalistes en France, aurait des répercussions dramatiques sur l’avenir de l’UE et perturberait l’unité occidentale à un moment critique. Il est peut-être compréhensible, compte tenu de l’attention qu’il porte aux événements en Ukraine, que M. Macron ait jusqu’à présent mené une campagne terne et léthargique. Sa visite lundi dans une région post-industrielle déprimée du nord de la France a marqué un changement de vitesse. D’ici le 24 avril, M. Macron doit trouver un moyen de consolider un « front républicain » d’électeurs anti-extrême droite qui apparaît dangereusement fragile. Le calcul de la façon dont il a jamais été permis de se rapprocher peut venir plus tard.