Le petit vaisseau spatial devra attendre un peu pour son grand lancement vers la lune.
La mission CAPSTONE, abréviation de « Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment », sera désormais lancée au plus tôt le 6 juin, a annoncé la NASA en fin de semaine dernière. (s’ouvrira dans un nouvel onglet).
« Nous évaluerons en permanence la date de la première tentative de lancement ciblé pendant la période de lancement, qui durera jusqu’au 22 juin », a écrit l’agence le 20 mai, sans préciser pourquoi le lancement a été retardé.
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Il s’agit du deuxième retard récent de la mission, qui était prévue pour la dernière fois le 31 mai. Le vaisseau spatial de la taille d’un four à micro-ondes devrait être lancé depuis la Nouvelle-Zélande à bord d’une fusée Rocket Lab Electron avec un étage supérieur Lunar Photon.
Une fois dans l’espace, CAPSTONE entrera sur une orbite de halo quasi rectiligne (NRHO) autour de la Lune, la même orbite qui sera utilisée par la future station spatiale NASA Gateway. L’orbite n’est pas testée, donc le cubesat cherchera à tester sa stabilité.
Représentation artistique de l’élément de force et de propulsion de la station spatiale Gateway prévue par la NASA en orbite autour de la Lune. (Crédit image : NASA)
CAPSTONE prévoit de s’approcher à moins de 1 000 milles (1 600 kilomètres) du pôle sud de la Lune. Les responsables de la NASA ont déclaré que la passerelle devrait permettre aux astronautes d’accéder aux atterrissages en surface et à l’exploration de zones potentielles de glace d’eau dans des cratères ombragés en permanence.
À son point le plus éloigné de la Lune, CAPSTONE montera 43 fois plus haut, à une altitude de 43 500 milles (70 000 km). Mais l’orbite doit être vérifiée, car la Lune a des masses (concentrations de masse) qui peuvent briser sa stabilité.
En plus des tests d’orbite, CAPSTONE évaluera également les systèmes de navigation et de communication entre les engins spatiaux avec Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, qui orbite autour de la Lune depuis 2009. CAPSTONE devait initialement être lancé en 2021, mais les problèmes liés au COVID ont été mis en attente . chance.
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