Salman Rushdie, dont le roman « Les versets sataniques » a suscité des menaces de mort de la part du dirigeant iranien dans les années 1980, a été poignardé au cou et à l’abdomen vendredi par un homme qui s’est précipité sur scène alors que l’auteur s’apprêtait à donner une conférence dans l’ouest de New York.
Un Rushdie ensanglanté, 75 ans, a été transporté par avion à l’hôpital et a subi une intervention chirurgicale. Son agent, Andrew Wylie, a déclaré que l’écrivain était sous ventilateur vendredi soir, avec un foie endommagé, des nerfs sectionnés au bras et un œil qu’il risquait de perdre.
La police a identifié l’agresseur comme étant Hadi Matar, 24 ans, de Fairview, New Jersey. Il attendait d’être mis en accusation après son arrestation à la Chautauqua Institution, un centre d’éducation et de retraite à but non lucratif où Rushdie devait prendre la parole.
Matar est né aux États-Unis de parents libanais qui ont émigré de Yaroun, un village frontalier du sud du Liban, a déclaré le maire Ali Tehfe à l’Associated Press. Sa naissance a eu lieu une décennie après la première publication de « The Satanic Verses ».
Le motif de l’attaque n’était pas clair, a déclaré le major de la police d’État Eugene Staniszewski.
Le roman de Rushdie de 1988 a été considéré comme blasphématoire par de nombreux musulmans, qui considéraient un personnage comme une insulte au prophète Mahomet, entre autres objections. Le livre a été interdit en Iran, où feu le grand ayatollah Ruhollah Khomeini a publié une fatwa, ou édit, en 1989, appelant à la mort de Rushdie.
Le gouvernement théocratique iranien et ses médias d’État n’ont donné aucune justification à l’assaut de vendredi. A Téhéran, certains Iraniens interrogés samedi par l’AP ont salué l’attaque contre un auteur qui, selon eux, a terni la foi islamique, tandis que d’autres craignaient qu’elle n’isole davantage leur pays.
Un journaliste de l’AP a vu l’agresseur affronter Rushdie sur scène et le poignarder ou le frapper 10 à 15 fois alors que l’auteur était présenté. Le Dr Martin Haskell, un médecin qui faisait partie de ceux qui se sont précipités pour aider, a décrit les blessures de Rushdie comme « graves mais récupérables ».
Le modérateur de l’événement Henry Reese, 73 ans, co-fondateur d’une organisation qui propose des résidences aux écrivains confrontés à la persécution, a également été attaqué. Reese a subi une blessure au visage et a été soigné et sorti d’un hôpital, a indiqué la police. Lui et Rushdie avaient prévu de discuter des États-Unis comme refuge pour les écrivains et autres artistes en exil.
Un soldat de l’État et un adjoint du shérif du comté ont été affectés à la conférence de Rushdie, et la police de l’État a déclaré que le soldat avait procédé à l’arrestation. Mais après l’attaque, certains visiteurs de longue date du centre se sont demandé pourquoi la sécurité de l’événement n’était pas renforcée, compte tenu des décennies de menaces contre Rushdie et d’une prime sur sa tête offrant plus de 3 millions de dollars à quiconque l’a tué.
Matar, comme d’autres visiteurs, avait obtenu un laissez-passer pour entrer sur le terrain de 750 acres de l’institution de Chautauqua, a déclaré Michael Hill, président de l’institution.
L’avocat du suspect, le défenseur public Nathaniel Barone, a déclaré qu’il était toujours en train de recueillir des informations et a refusé de commenter. La maison de Matar a été bloquée par les autorités.
Le rabbin Charles Savenor faisait partie des quelque 2 500 personnes présentes dans le public pour l’apparition de Rushdie.
L’agresseur a couru sur la plate-forme « et a commencé à frapper M. Rushdie. Au début, vous êtes comme, ‘Qu’est-ce qui se passe?’ Et puis il est devenu très clair en quelques secondes qu’il était battu », a déclaré Savenor. Il a dit que l’attaque a duré environ 20 secondes.
Une autre spectatrice, Kathleen James, a déclaré que l’agresseur était vêtu de noir, avec un masque noir. « On s’est dit que ça faisait peut-être partie d’un coup monté pour montrer qu’il y a encore beaucoup de polémique autour de cet auteur. Mais il est devenu évident en quelques secondes que ce n’était pas le cas, a-t-elle déclaré.
Au milieu des halètements, les spectateurs ont été conduits hors de l’amphithéâtre extérieur.
L’attaque au couteau s’est répercutée depuis la paisible ville de Chautauqua jusqu’aux Nations unies, qui ont publié une déclaration exprimant l’horreur du secrétaire général de l’ONU, Antonio Guterres, et soulignant que la liberté d’expression et d’opinion ne devait pas être combattue par la violence.
La mission iranienne auprès des Nations unies n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire sur l’attaque de vendredi, qui a fait l’objet d’un bulletin d’information du soir à la télévision d’État iranienne.
De la Maison Blanche, le conseiller à la sécurité nationale Jake Sullivan a qualifié l’attaque de « répréhensible » et a déclaré que l’administration Biden souhaitait à Rushdie un prompt rétablissement.
« Cet acte de violence est épouvantable », a déclaré Sullivan dans un communiqué. « Nous sommes reconnaissants aux bons citoyens et aux premiers intervenants d’avoir aidé M. Rushdie si rapidement après l’attaque et aux forces de l’ordre pour leur travail rapide et efficace, qui se poursuit. »
Rushdie a été un porte-parole éminent de la liberté d’expression et des causes libérales, et le monde littéraire a reculé face à ce que Ian McEwan, un romancier et ami de Rushdie, a décrit comme « une attaque contre la liberté de pensée et d’expression ».
« Salman a été un défenseur inspirant des écrivains et journalistes persécutés à travers le monde », a déclaré McEwan dans un communiqué. « C’est un esprit fougueux et généreux, un homme d’un talent et d’un courage immenses et il ne se laissera pas décourager. »
La PDG de PEN America, Suzanne Nossel, a déclaré que l’organisation n’avait connaissance d’aucun acte de violence comparable contre un écrivain littéraire aux États-Unis. Rushdie était autrefois président du groupe, qui défend les écrivains et la liberté d’expression.
Après la publication de « The Satanic Verses », des protestations souvent violentes ont éclaté à travers le monde musulman contre Rushdie, qui est né en Inde dans une famille musulmane.
Au moins 45 personnes ont été tuées dans des émeutes à propos du livre, dont 12 personnes dans la ville natale de Rushdie, Mumbai. En 1991, un traducteur japonais du livre a été poignardé à mort et un traducteur italien a survécu à une attaque au couteau. En 1993, l’éditeur norvégien du livre a été abattu de trois balles et a survécu.
Khomeiny est mort la même année où il a émis la fatwa appelant à la mort de Rushdie. L’actuel chef suprême de l’Iran, l’ayatollah Ali Khamenei, n’a jamais émis de fatwa pour retirer l’édit, bien que l’Iran ces dernières années ne se soit pas concentré sur l’écrivain.
Les menaces de mort et la prime ont conduit Rushdie à se cacher dans le cadre d’un programme de protection du gouvernement britannique, qui comprenait un garde armé 24 heures sur 24.
Rushdie a émergé après neuf ans d’isolement et a prudemment repris plus d’apparitions publiques, maintenant sa critique ouverte de l’extrémisme religieux dans son ensemble.
En 2012, Rushdie a publié un mémoire, « Joseph Anton », sur la fatwa. Le titre vient du pseudonyme utilisé par Rushdie lorsqu’il se cachait. Il a déclaré lors d’une conférence à New York la même année que les mémoires sont sortis que le terrorisme était vraiment l’art de la peur.
« La seule façon de le vaincre est de décider de ne pas avoir peur », a-t-il déclaré.
Le sentiment anti-Rushdie a persisté longtemps après le décret de Khomeiny. L’Index on Censorship, une organisation promouvant la liberté d’expression, a déclaré que des fonds avaient été collectés pour augmenter la récompense pour son meurtre aussi récemment qu’en 2016.
Un journaliste de l’AP qui s’est rendu au bureau de Téhéran de la Fondation 15 Khordad, qui a versé des millions pour la prime de Rushdie, l’a trouvé fermé vendredi soir le week-end iranien. Personne n’a répondu aux appels à son numéro de téléphone indiqué.
Rushdie s’est fait connaître avec son roman « Midnight’s Children », lauréat du Booker Prize en 1981, mais son nom est devenu connu dans le monde entier après « The Satanic Verses ».
Largement considéré comme l’un des meilleurs écrivains vivants de Grande-Bretagne, Rushdie a été fait chevalier par la reine Elizabeth II en 2008 et plus tôt cette année, il a été nommé membre de l’Ordre des compagnons d’honneur, une distinction royale pour les personnes qui ont apporté une contribution majeure aux arts. , la science ou la vie publique.
Les organisateurs du Festival international du livre d’Édimbourg, qui s’ouvre samedi en Écosse et est l’un des plus grands rassemblements littéraires au monde, encouragent les auteurs invités à lire une phrase de l’œuvre de Rushdie au début de leurs événements.
« Nous sommes inspirés par son courage et pensons à lui en ces moments difficiles », a déclaré le directeur du festival, Nick Barley. « Cette tragédie est un rappel douloureux de la fragilité des choses qui nous sont chères et un appel à l’action : nous ne serons pas intimidés par ceux qui utiliseraient la violence plutôt que les mots. »
L’institution Chautauqua, à environ 89 kilomètres au sud-ouest de Buffalo dans un coin rural de New York, a servi pendant plus d’un siècle de lieu de réflexion et d’orientation spirituelle. Les visiteurs ne passent pas par les détecteurs de métaux et ne subissent pas de contrôle des sacs. La plupart des gens laissent les portes de leurs chalets centenaires déverrouillées la nuit. Le centre est connu pour sa série de conférences estivales, où Rushdie a déjà parlé.
Lors d’une veillée nocturne, quelques centaines d’habitants et de visiteurs se sont réunis pour la prière, la musique et un long moment de silence. « La haine ne peut pas gagner », a crié un homme.
