La voile solaire LightSail 2 domine toujours la Terre plus de deux ans après son lancement › Geeky News

Un vaisseau spatial expérimental testant des voiles solaires comme moyen rentable de propulsion spatiale qui pourrait propulser de futures missions dans des endroits éloignés continue de faire rouler les rayons du soleil sur l’orbite terrestre plus de deux ans et demi après le lancement.

Le vaisseau spatial, appelé LightSail 2, est un cube de la taille d’une miche de pain, mais équipé d’une voile solaire de la taille d’un ring de boxe : il couvre environ 433 pieds carrés (32 mètres carrés). Cette voile capte les photons entrants du soleil, un peu comme une voile de vent capte l’air en mouvement, pour propulser le vaisseau spatial.

LightSail 2 est un projet privé de la Planetary Society, une organisation à but non lucratif d’éducation spatiale et de sensibilisation basée aux États-Unis. Mais les résultats de l’expérience ont déjà éclairé la conception des prochaines missions de la NASA, telles que NEA Scout, Solar Cruiser et ASC3, qui dépendent également des voiles solaires, a déclaré la Planetary Society dans un communiqué lundi 15 novembre. NEA Scout, l’un des « passagers » de la prochaine mission Artemis 1 de la NASA vers la Lune, utilisera la technologie de propulsion solaire pour quitter l’orbite de la Lune et visiter un astéroïde proche de la Terre.

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LightSail 2 n’utilise pas la voile solaire pour se rendre dans des endroits éloignés, mais simplement pour rester en orbite au-dessus de la Terre. Le vaisseau spatial est actuellement en orbite à une altitude de 687 kilomètres (426 miles) où l’atmosphère résiduelle de la planète provoque des frictions. Ce frottement dans des circonstances normales ralentirait le satellite et le ramènerait sur Terre, mais la puissance de la bougie compense. Le vaisseau spatial a d’abord réussi à élever son orbite en utilisant uniquement la voile solaire. Maintenant, peu à peu, il perd sa bataille avec l’atmosphère, mais ce processus se déroule beaucoup plus lentement que sans la bougie.

« Grâce à l’orientation optimisée des voiles au fil du temps, les taux de chute d’altitude au cours des derniers mois ont été les meilleurs de toute la mission », a déclaré la Planetary Society dans le communiqué. « La poussée a même parfois dépassé la traînée atmosphérique, augmentant légèrement l’orbite du vaisseau spatial. »

La mission de 7 millions de dollars, financée collectivement par les donateurs et lancée en 2019, a bénéficié d’une période calme dans le cycle solaire de 11 ans, qui s’est toutefois récemment terminé. Ces derniers mois, davantage de taches solaires se sont formées à la surface du soleil et de puissantes éruptions ont lancé d’énormes quantités de particules chargées dans l’espace environnant. Ces particules, sous la forme du vent solaire, atteignent la Terre où elles interagissent avec l’atmosphère de la planète, la rendant plus épaisse.

« L’activité solaire inférieure à la moyenne a maintenu la haute atmosphère de la Terre mince pendant une grande partie de la mission, créant moins de traînée sur la voile », a déclaré la Planetary Society dans le communiqué. « Cela a changé récemment, le soleil devenant plus actif et émettant d’importantes éruptions solaires. L’équipe LightSail 2 pense que cette activité provoque probablement maintenant des taux de décroissance orbitale plus élevés que ceux observés précédemment dans la mission. »

La caméra 1 de LightSail 2 capture le déploiement de la voile solaire du navire. (Crédit image: The Planetary Society)

Au cours de sa mission, LightSail 2 a capturé des images étonnantes de sa planète natale à l’aide de ses deux caméras fisheye, y compris des instantanés de la tempête tropicale Mirinae, qui s’est approchée de la côte du Japon lors des Jeux olympiques de Tokyo en août de cette année. anus.

Le but de ces caméras fisheye est avant tout de surveiller l’état de la voile solaire. Les experts ont déjà remarqué des signes d’usure du parapente. Les calculs de la Société prévoient que le vaisseau spatial devrait rester à flot pendant au moins un an de plus.

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