La tempête solaire ‘Cannibal CME’ marque l’émergence d’un nouveau cycle solaire en météo spatiale › Geeky News

Le soleil se réveille et s’assure que nous le savons tous.

Mercredi et jeudi (3 et 4 novembre), la Terre a été frappée par une importante tempête géomagnétique, résultat d’une série d’explosions solaires lundi et mardi (1 et 2 novembre). Ces explosions sont liées aux taches solaires, qui sont des orages magnétiques à la surface du soleil. Les taches solaires et l’activité solaire vont et viennent dans un cycle qui s’étend sur environ 11 ans, et les tempêtes de cette semaine sont symptomatiques du stade actuel du soleil dans ce cycle.

« Ces dernières années, nous avons vraiment eu très peu d’activité, comme c’est le cas pendant le minimum solaire, mais maintenant nous augmentons et augmentons assez rapidement vers le prochain maximum du cycle solaire, que nous attendons en 2025 », Bill Murtagh. , un coordinateur de programme au Centre de prévision météorologique spatiale (SWPC) de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), a déclaré à Space.com.

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« Nous constatons l’augmentation d’activité à laquelle on pourrait s’attendre avec cette augmentation du cycle solaire », a déclaré Murtagh. « C’est une sorte de phase de notre éveil. »

Et comme les tempêtes de cette semaine l’ont démontré, l’activité solaire affecte bien plus que le soleil : lorsqu’elle frappe le voisinage de la Terre, les éruptions solaires peuvent provoquer un ensemble de phénomènes appelés météo spatiale avec des impacts allant de magnifiques affichages auroraux aux dommages satellitaires.

Une tempête d’un CME « cannibale »

La tempête géomagnétique de cette semaine est née d’une série d’éjections de masse coronale, ou CME, qui sont des bulles de matière solaire que le soleil fait parfois roter. « Un CME est essentiellement un nuage de milliards de tonnes de gaz plasmatique avec des champs magnétiques », a déclaré Murtagh, « donc le soleil a lancé un aimant dans l’espace et cet aimant a fait le transit de 93 millions de milles du soleil. à la terre ». (C’est 150 millions de kilomètres).

Mais la Terre a son propre champ magnétique, et les champs magnétiques qui se mélangent dans l’espace ne fonctionnent pas toujours bien ensemble. « Les deux aimants vont se réunir et cela va créer cette tempête géomagnétique », a déclaré Murtagh à propos d’un CME frappant la Terre.

Parfois, un CME peut se développer sur son chemin à travers l’espace. La tempête géomagnétique de cette semaine est née d’une série d’explosions qui se sont fusionnées alors qu’un CME ultérieur s’est déplacé plus rapidement que son prédécesseur. « Ce premier CME fait essentiellement son chemin à travers les 93 millions de miles et ouvre presque la voie à d’autres CME pour venir derrière lui », a déclaré Murtagh. « Parfois, nous utilisons le terme ‘cannibaliser’ celui qui précède. »

La force d’une telle tempête dépend à la fois de la taille du CME et de la façon dont les deux champs magnétiques s’alignent. Un CME suffisamment grand et la tempête géomagnétique seront mauvais quoi qu’il arrive. Mais pour les CME de taille moyenne comme celle qui a frappé cette semaine, les perspectives sont plus compliquées.

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Bill Murtagh, coordonnateur de programme, SWPC

C’est parce que Murtagh et ses collègues peuvent modéliser comment un CME voyagera du soleil à travers l’espace, mais ils n’apprennent le champ magnétique d’un CME que lorsque l’explosion frappe un vaisseau spatial NOAA appelé Deep Space Climate Observatory (DSCOVR). ), qui parcourt un million de miles (1,5 million de kilomètres) vers le soleil depuis la Terre.

« Les grands, grands événements sont les plus faciles », a déclaré Murtagh. « Des événements comme ceux que nous avons eus ces derniers jours sont de bons exemples d’événements pas faciles car ce ne sont pas des CME extrêmes, grands et puissants. Ils sont assez forts, mais nous ne connaissons pas la structure magnétique de ce CME jusqu’à ce qu’il frappe le vaisseau spatial DSCOVR.

Et à ce moment-là, le CME frappera la Terre dans 20 à 30 minutes, donc la tempête géomagnétique est imminente.

Une image montre une éjection de masse coronale sortant du soleil le 2 novembre 2021. (Crédit image : SOHO (ESA et NASA))

Météo spatiale sur Terre

Les orages géomagnétiques ne sont pas seulement un phénomène intrigant. Ces événements peuvent interférer avec des infrastructures cruciales, notamment les réseaux électriques, les satellites de navigation et les communications radio des avions dans les zones reculées. C’est pourquoi le Space Weather Prediction Center existe, bien sûr : Murtagh et ses collègues surveillent la météo spatiale pour alerter les opérateurs de cette infrastructure que des problèmes peuvent survenir.

Pour une tempête comme cette semaine, le centre notifie automatiquement tous les opérateurs de réseaux électriques aux États-Unis et au Canada, a noté Murtagh, bien que le risque que quelque chose se passe vraiment mal soit faible. « Ils veulent être avertis que cela se produit afin qu’ils sachent qu’ils doivent être préparés », a déclaré Murtagh.

Il a déclaré que le bureau avait entendu des rapports d’impact conformes aux attentes d’une tempête de cette ampleur.

« Ce genre d’agression, nous en avons eu des centaines d’exemples, nous avons donc une bonne idée de ce que cela va faire au réseau », a déclaré Murtagh. « Ils le voient, ils le ressentent, nous voyons certaines de ces irrégularités de tension … mais à ce niveau d’agression, c’est très gérable. »

Ce n’est peut-être pas toujours le cas. Si le même phénomène de « CME cannibale » se produit avec des rafales plus importantes, les impacts peuvent être plus graves.

« Nous avons déterminé à toutes fins pratiques que notre pire scénario pour le scénario d’événement de tempête géomagnétique extrême sera le suivant. » dit Murtagh. « C’est juste que les CME n’étaient pas si gros, mais ce processus s’est produit ici, où deux, trois CME différents se sont réunis. »

Vue d’artiste du soleil libérant une éjection de masse coronale. (Crédit image : NASA)

En 1989, par exemple, une tempête solaire a causé une panne d’électricité de 12 heures dans la province canadienne de Québec alors que les États-Unis faisaient face à une série de pertes de puissance, selon la NASA. L’une des plus grandes tempêtes solaires connues, l’événement Carrington de 1859 a anéanti les systèmes télégraphiques et amené des aurores à Hawaï, selon la NASA.

« Lorsque nous regardons les tempêtes géomagnétiques extrêmes depuis le célèbre événement Carrington de 1859, ce que nous avons conclu à des fins pratiques, c’est qu’elles sont toutes associées à plusieurs CME », a déclaré Murtagh.

Malheureusement, la météo spatiale est encore plus difficile à prévoir que la météo à la surface de la Terre.

Cela s’explique en grande partie par le fait que les scientifiques s’efforcent toujours de comprendre comment le soleil fonctionne réellement. Les missions Parker Solar Probe et European-American Solar Orbiter de la NASA produisent des données qui aideront les scientifiques à faire face à ces inconnues, mais elles ne facilitent pas les prévisions pour le moment, a noté Murtagh.

« Nous avons un certain talent pour prévoir le cycle solaire, mais nous ne sommes toujours pas doués pour cela, donc il pourrait facilement devenir plus fort », a déclaré Murtagh. « Il existe de nombreuses inconnues dans le domaine de la météorologie spatiale. »

Envoyez un e-mail à Meghan Bartels à mbartels@ ou suivez-la sur Twitter @meghanbartels. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom et sur Facebook.