La première usine américaine de viande artificielle vient d’ouvrir (23 tonnes par an pour démarrer) › Geeky News

Upside Foods vient de lancer jeudi la première usine de viande artificielle des États-Unis à Emeryville, en Californie. Cette décision suit de près l’annonce de Future Meat Technologies, qui a fait ses débuts le 24 juin avec le lancement de son usine de production de viande de laboratoire près de Tel Aviv. L’objectif d’Upside Foods est double : atteindre un niveau de production de 23 tonnes de viande par an, et démontrer au gouvernement américain, qui n’a pas encore autorisé la vente de viande de laboratoire, que la technologie nécessaire à la commercialisation de cette la viande a atteint sa maturité.

A l’heure du réchauffement climatique et de la montée des revendications anti-espèces, de nombreuses personnes souhaitent vivre leur passion pour la viande en alliant protection de l’environnement et bien-être animal. Problème : l’élevage est responsable de 14,5% des émissions de gaz à effet de serre et s’accompagne de conditions de vie misérables en élevage intensif pour 80% des animaux consommés en France. L’équation semble insoluble…

Et pourtant une douce révolution promet de nous faire manger l’entrecôte en toute sérénité, et elle sort tout droit des laboratoires : la viande artificielle. Le début ? Contrairement aux substituts végétaux, la viande artificielle est basée sur de véritables cellules musculaires animales qui poussent en culture, à partir de cellules souches animales plongées dans une soupe de réactifs.

Les cuves de production de viande artificielle de la nouvelle usine Upside Foods. © Cayce Clifford / Spécial pour The Chronicle

Fini le temps de la présentation au public londonien du premier steak de bœuf artificiel en 2013, qui avait coûté la dérisoire 285 000 euros. Le domaine a évolué rapidement et se rapproche de plus en plus du marché. À l’époque, il était toujours nécessaire d’abattre les veaux pour utiliser leur sérum fœtal dans la préparation de viande artificielle : depuis 2018, ce n’est plus un obstacle nécessaire. Enfin, depuis deux jours, une entreprise majeure dans le domaine, Upside Foods, possède sa propre usine de viande artificielle. D’abord aux États-Unis.

Une usine en avance sur ses concurrents

Upside Foods est la première entreprise à se lancer dans la viande artificielle, en 2015. Appelée alors Memphis Meats, la pionnière a fait peau neuve… et est en concurrence avec au moins 80 entreprises, qui ont parfumé le bon filon. Face à l’annonce musclée de l’ouverture de sa première usine, elle garde une longueur d’avance sur les autres. Mais elle ne sera pas seule longtemps. Par exemple, la startup Wildtype devrait élever du saumon artificiel à San Francisco dans un avenir proche.

Ouverte depuis le 4 novembre, l’usine Upside Foods fait partie d’un nouveau campus construit par l’entreprise, qui occupe environ 4 900 m². « Ce n’est pas un rêve, ce n’est pas de la science-fiction : c’est une réalité aujourd’hui. « Déclare Amy Chen, directrice de l’exploitation d’Upside Foods pour le San Francisco Chronicle. Avec ses immenses cuves alignées dans le hall principal, l’usine ressemble à un laboratoire futuriste. C’est ici le cœur de l’activité de l’entreprise : les cellules musculaires animales baignent dans un environnement censé recréer leur environnement cellulaire, avec du glucose fort, des vitamines et des acides aminés.

Un employé d’Upside Foods vérifie l’équipement utilisé pour fabriquer de la viande cultivée. © Cayce Clifford / Spécial pour The Chronicle

A l’issue de cette première phase de culture, une sorte de masse cellulaire informe imite la structure de la viande hachée. Une étape supplémentaire mais facultative utilise une sorte de motif qui permet aux cellules de prendre des formes et des textures rappelant des parties d’animaux : steak, blanc de poulet, etc. Objectif : d’abord 23 tonnes de viande artificielle par an, puis pour atteindre une vitesse de croisière de 180 tonnes de viande par an, comme son concurrent Future Meat Technologies. C’est un premier pas, mais nous sommes encore loin de soutenir la consommation actuelle de viande dans un pays occidental, comme en témoignent les 1,55 million de tonnes de viande consommées chaque année en France.

Une industrie toujours controversée

De plus, tout n’est pas rose dans le commerce des viandes artificielles et les effets de la publicité dépassent parfois la réalité, comme le rappelle cette récente interview d’un chercheur de l’INRAE. Par exemple, malgré les progrès récents qui ont rendu la structure de la viande artificielle plus complexe, elle ne contient souvent que des cellules musculaires, très éloignées de la composition des vrais muscles. Résultat : pauvre en nutriments et en saveur, la viande de culture doit être assaisonnée avec de nombreux ingrédients pour convaincre. De plus, les techniques de laboratoire de croissance de la viande qui n’impliquent pas de sérum de veau fœtal et donc d’abattage d’animaux ne sont pas encore adaptées à une production à l’échelle industrielle.

Concernant son impact environnemental, la viande de laboratoire fait actuellement partie du bœuf, le plus polluant de tous, et du poulet et du porc. Son prix, bien qu’en chute libre depuis sa création, reste à 46 euros la tranche de 5 mm d’épaisseur, bien au-dessus des récentes promesses du blanc de poulet à 3,4 euros de Future Meat Technologies. Concernant la réglementation, la viande artificielle est considérée comme un nouvel aliment et, par conséquent, elle doit démontrer son innocuité avant d’être adoptée sur les tables européennes et américaines.

Chronique de San Francisco