Pendant des décennies, les astronomes se sont demandé ce qui se trouvait au centre de la galaxie de la Voie lactée. Les scientifiques ont dévoilé aujourd’hui la première photo au monde du trou noir supermassif qui se cache là-bas, offrant un tout nouveau regard sur notre galaxie d’origine.

Une image historique de ce que les scientifiques appellent Sagittarius A*, prise par le groupe mondial de télescopes appelé Event Horizon Telescope (EHT) et publiée jeudi 12 mai, confirme la présence d’un trou noir mangeur d’hydrogène gazeux au cœur du Voie Lactée. L’EHT est surtout connu pour avoir pris la toute première image du trou noir supermassif M87 en 2019, mais pour les scientifiques impliqués dans le projet, l’image d’aujourd’hui est une étape encore plus remarquable.

« J’aimerais pouvoir vous dire que la deuxième image des trous noirs est aussi bonne que la première. Mais ce ne serait pas vrai. C’est en fait mieux », a déclaré Feryal Ozel, modélisateur principal de l’EHT et professeur d’astronomie et d’astrophysique à l’Université de l’Arizona, lors d’une conférence de presse jeudi.

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Ozel étudie Sgr A *, comme on appelle un trou noir, depuis 22 ans alors qu’elle était encore étudiante diplômée. L’image EHT du deuxième trou noir montre que les capacités du télescope « n’étaient pas une coïncidence », a ajouté Ozel, en disant : « Nous savons maintenant que dans les deux cas, ce que nous voyons est le cœur du trou noir – le point de non-retour . « 

C’était aussi comme rencontrer de vieux amis, a-t-elle dit, en comparant cela à la rencontre d’un ami en ligne dans la vraie vie pour la première fois. «J’avais une idée en tête de ce que c’était; nous avons discuté sur Internet et puis je me suis dit : ‘Oh, tu es réel ! «  », a déclaré Ozel alors que le public riait. « C’est une sensation très agréable. »

Images du trou noir M87* obtenues par imagerie/modélisation géométrique et le réseau de télescopes EHT en 2009-2017. Le diamètre de tous les anneaux est le même, mais l’emplacement du côté clair est différent. (Image reproduite avec l’aimable autorisation de M. Vilgus, D. Pesce et la collaboration EHT)

Cependant, des années de recherche n’ont pas réussi à préparer pleinement l’équipe à l’impact émotionnel de la découverte. « Je me souviens d’avoir vu cela et de me promener dans un état second », a rappelé aux journalistes Michael Johnson, membre de l’équipe, astrophysicien au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics et maître de conférences au département d’astronomie de l’Université de Harvard.

« Vous regardez cette image », a ajouté Johnson, « et vous verrez que le trou au centre a une masse de 4 millions de masses solaires. C’est incroyable. »

Katherine Bowman, scientifique de Rosenberg et professeure adjointe d’informatique et de sciences mathématiques au California Institute of Technology, a crédité l’éventail de disciplines et de personnes qu’il a fallu pour capturer Sgr A *.

« C’est incroyable ce que nous avons pu faire en réunissant des gens d’horizons différents », a déclaré Bowman lors de la même conférence de presse.

L’équipe EHT a observé Sgr A* bien avant la découverte d’aujourd’hui, mais n’a pas créé d’image à partir des données d’origine. Sgr A* a été considéré comme une cible plus difficile à détecter que le trou noir au centre de M87, même s’il n’est que la moitié de sa taille.

En effet, Sgr A* est un trou noir supermassif relativement léger avec une masse de 4,3 millions de masses solaires et un environnement plus dynamique que M87 avec une masse de 6,5 milliards de masses solaires, selon les scientifiques. Mais maintenant, de nouvelles images montrent qu’il est en fait possible de capturer le trou noir de notre galaxie.

« En tant que collaborateur, je suis vraiment fier que nous ayons pu ne pas laisser tous ces problèmes que nous avions depuis le début nous empêcher de continuer », a déclaré Bowman.

« Nous n’avions pas peur de l’incertitude et de toutes les informations manquantes. Nous avons compris comment gérer cela », a-t-elle ajouté. « Et pour cela, je suis très, très heureux et honoré de travailler avec des gens ici. Je pense que c’est juste super excitant. Je veux dire, quoi de plus cool que de voir un trou noir au centre de notre Voie lactée ? »

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