« Quelle créature fantastique est l’homme, une nouveauté, une monstruosité, chaotique, contradictoire, prodigieuse, juge de toutes choses, un ver de terre fragile, porteur de vérité, mine d’incertitude et d’erreur, gloire et déchet de l’univers ! Qui peut défaire cet enchevêtrement ? »

Ainsi parlait Blaise Pascal, mathématicien, physicien, moraliste et chrétien français du XVIIe siècle. Il savait écrire, et pour cette raison seulement, ses Pensées, son ouvrage le plus célèbre, seraient une lecture agréable à ajouter à toute liste de lecture estivale. Mais alors que la France célèbre cette année le 400e anniversaire de sa naissance, il y a d’autres raisons pour que le monde s’engage à nouveau avec la force de sa pensée.

Alors même que les préoccupations concernant l’impact futur de l’intelligence artificielle et les craintes de saturation numérique augmentent, les passions et les préoccupations de Pascal parlent également à notre époque. Dans sa jeunesse, le prodige mathématique originaire de l’Auvergne était un « tech bro » avant la lettre, avant de devenir plus tard un analyste suprême de la condition humaine. Pascal est à l’origine d’innovations qui ont ouvert la voie à certaines des possibilités de l’intelligence artificielle. Dans la vingtaine, à la demande d’une connaissance joueur de dés qui ne pouvait pas mettre fin à une série de défaites, il a entrepris des études révolutionnaires dans le domaine de la théorie des probabilités. Avant cela, il a inventé la première calculatrice mécanique du monde, la joliment nommée Pascaline.

Cependant, la maîtrise de la technologie n’a pas apaisé un sentiment d’angoisse. La « machine arithmétique » de Pascal, comme il le décrit dans les Pensées, « produit des effets qui s’approchent plus de la pensée que toutes les actions des animaux ». Mais la raison humaine était quelque chose de beaucoup plus splendide et problématique, parce qu’elle était liée à une âme, à un corps mortel et à une volonté. Contrairement aux animaux et aux machines, les êtres humains étaient condamnés à se préoccuper du sens de la vie. Mais en tant qu’êtres finis, voyant comme dans un miroir, ils étaient totalement incapables de trouver une explication satisfaisante.

Dans une prose à la fois célébratrice, mordante, moralisatrice et psychologiquement fine, les Pensées explorent cet inévitable dilemme humain. Lorsqu’il cédait à son côté misanthrope, Pascal critiquait la tendance de ses contemporains à éviter le problème en cherchant la distraction dans le sport, le sexe et d’autres moyens de passer le temps. « Tous les problèmes de l’humanité », écrivait-il, « découlent de l’incapacité de l’homme à rester tranquillement dans une pièce seule ». La véritable échappatoire à l’ennui et au désespoir, suggérait-il, se trouve dans le célèbre pari sur l’existence de Dieu.

Aujourd’hui, les termes du « pari de Pascal » – essentiellement un argument du « qu’avez-vous à perdre ? » – suscitent la curiosité théorique chez les universitaires intéressés par la théorie des probabilités appliquée. Dans l’Occident sécularisé, les fondements religieux qui le sous-tendent ont largement disparu. Néanmoins, à une époque où la foi moderne dans les pouvoirs de la technologie menace d’éclipser les réserves éthiques quant à sa mise en œuvre, la focalisation des Pensées sur la « grandeur et la misère » uniques de la vie humaine offre un rappel salutaire de ce qui est en jeu.

Les pensées des grands philosophes sont reçues différemment selon les époques. Au XXe siècle, le sentiment de menace métaphysique de Pascal a contribué à inspirer l’existentialisme d’après-guerre, devenant une référence pour Jean-Paul Sartre, entre autres. À notre époque, l’esprit de son œuvre pourrait indiquer une nouvelle forme d’humanisme, qui reconnaît à la fois les possibilités remarquables que la raison scientifique peut offrir au monde et la nécessité de sauvegarder la place de l’humanité en son sein. Quatre siècles après sa naissance, Pascal reste notre compagnon intellectuel.

Points importants de l’article :

  • Blaise Pascal, célèbre mathématicien, est auteur des Pensées
  • Pascal est à la fois un early tech bro et un analyste de la condition humaine
  • Il est considéré comme une figure précurseure de l’intelligence artificielle grâce à ses travaux sur la théorie des probabilités et l’invention de la Pascaline
  • Pascal a abordé le dilemme humain dans les Pensées, critiquant l’évitement des problèmes par le divertissement et suggérant le célèbre « pari de Pascal » sur l’existence de Dieu
  • Son travail peut toujours être pertinent à une époque où la foi dans la technologie menace de dépasser les préoccupations éthiques
  • Pascal a influencé l’existentialisme et son œuvre peut également nous guider vers un nouvel humanisme qui concilie les avancées scientifiques et le bien-être de l’humanité