Le pôle Sud est un paradis et un enfer pour les astrophotographes.
Promenez-vous avec votre appareil photo autour du cou pour capturer la beauté du ciel étoilé de la nuit polaire sans fin, et en seulement dix minutes, il s’éteint. Essayez de brancher votre appareil sur l’alimentation pour obtenir un laps de temps long et époustouflant, et en dix minutes, le revêtement du câble d’alimentation se brise comme du verre, ne laissant que le métal dangereusement exposé. Retirez vos mains de vos gants d’ours pour faire fonctionner l’appareil photo, et en cinq minutes, vous avez des engelures.
Être un astrophotographe polaire n’est pas pour les timides. Mais si vous acceptez les limites et apprenez les ficelles du métier, vous serez récompensé par certains des clichés les plus époustouflants de votre vie et des expériences que vous n’oublierez jamais.
« Le ciel est absolument magnifique ici », a déclaré Aman Chokshi, astrophotographe et astronome, à Space.com. Chokshi termine actuellement une rotation d’un an au télescope du pôle Sud, le plus grand observatoire astronomique de l’Antarctique, situé à la station américaine Amundsen-Scott du pôle Sud.
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Un météore brillant fendant le ciel étoilé au-dessus du télescope du pôle Sud au milieu des lumières scintillantes des aurores australes. (Crédit image : Aman Chokshi)
Le télescope, que Chokshi et un autre astronome ont été embauchés pour entretenir, observe le soi-disant fond cosmique de micro-ondes, la forme de lumière la plus ancienne de l’univers, considérée comme un vestige du Big Bang. Les conditions froides de l’Antarctique et l’air sec font du pôle Sud le meilleur endroit sur Terre pour suivre ce type de rayonnement, ce qui aide les astronomes à analyser l’expansion de l’univers et également à examiner les interactions de la matière noire avec les galaxies lointaines et les amas galactiques.
« Le télescope fonctionne à des températures extrêmement froides, juste une fraction de degré au-dessus du zéro absolu », a déclaré Chokshi. « C’est fondamentalement la température la plus froide que vous puissiez obtenir. Parce que sur le pôle, nous n’avons qu’un seul cycle jour-nuit par an, nous n’avons pas de grandes fluctuations de température.
Aman Chokshi (à droite) et son collègue se préparent à effectuer des travaux de maintenance sur le télescope du pôle Sud. (Crédit image : Aman Chokshi)
Aurores, éclipses et vues les plus profondes de la Voie lactée
Originaire d’Inde, Chokshi a suspendu son doctorat en astrophysique à l’Université de Melbourne, en Australie, pour passer un an au pôle Sud. Il dit avoir hérité son intérêt pour l’univers de sa mère astrophysicienne, et a ensuite été attiré par l’art de l’astrophotographie par les vues fascinantes dont il a été témoin lors de ses randonnées dans l’Himalaya. Le séjour au pôle Sud a suralimenté son portfolio, remplissant ses pages Instagram de photographies à couper le souffle qui capturent des combinaisons de phénomènes célestes, dont chacun ferait battre le cœur des astrophotographes dans d’autres parties du monde.
Dans l’un de ses timelapses les plus époustouflants, Chokshi a capturé la bande de la Voie lactée se cambrant au-dessus du télescope du pôle Sud alors que la lune en éclipse se déplaçait de gauche à droite le long de l’horizon sous des traînées lumineuses d’aurores vertes et violettes brillantes.
« Nous n’avons eu presque aucune nuit sans aurores ici », a déclaré Chokshi. « Parfois, ils sont si brillants qu’on a l’impression qu’ils illuminent la neige, tout le plateau polaire devient vert. »
Au plus profond de la nuit polaire de six mois, quand pas un seul rayon de soleil ne dépasse l’horizon, la lune est une compagne précieuse. Il se déplace dans le ciel selon des modèles qui diffèrent de ceux à basse altitude.
« La lune est au-dessus de l’horizon pendant deux semaines, puis sous l’horizon pendant deux semaines », a déclaré Chokshi. « Quand elle est au-dessus de l’horizon pendant deux semaines, que c’est le cœur de l’hiver et que vous n’avez pas vu le soleil, la lune est si brillante. Il semble que tout le paysage soit éclairé par le clair de lune. Et puis quand il s’est éclipsé, il est juste devenu sombre et vous pouviez à nouveau voir les aurores parce que sous le clair de lune, vous ne pouvez pas voir les aurores.
Au plus profond de la nuit polaire sans fin, la pleine lune brille plus que partout ailleurs dans le monde. (Crédit image : Aman Chokshi)
Se réchauffer pour profiter de la nuit polaire
Chokshi est arrivé au pôle Sud en novembre de l’année dernière après avoir réussi un processus de sélection rigoureux. Sa passion pour l’astrophotographie et son désir de découvrir le ciel polaire immaculé, préservé de toute présence, même éloignée, de lumières artificielles, étaient une motivation aussi importante pour postuler à l’aventure que ses activités astronomiques. Ses inclinations nocturnes semblaient l’avoir immunisé contre la morosité effrayante qui ronge de nombreux hivers polaires. (s’ouvre dans un nouvel onglet) (individus qui passent l’hiver au Pôle) du fait de l’absence totale d’exposition au soleil.
« [The polar night] affecte les gens de différentes manières », a déclaré Chokshi. « Certaines personnes ont du mal à être satisfaites de tant d’obscurité, mais j’ai passé beaucoup de temps dehors sous le ciel et c’était tout simplement magnifique. »
Les hivernants polaires ont tendance à avoir un esprit collégial, et donc Chokshi n’a pas été laissé à lui-même pour trouver comment tirer le meilleur parti de son temps à la station. Le matériel photographique sur mesure est transmis d’une rotation à l’autre avec des astuces et des conseils utiles.
« La façon dont nous utilisons les caméras ici est dans des boîtes thermiques isolées en mousse », a déclaré Chokshi. « La partie [of the cameras] ce qui échoue généralement, ce sont les piles. Une fois refroidis, ils ne produisent plus d’énergie, vous devez donc garder l’appareil photo au chaud.
L’équipement de bricolage peut être assez basique, s’appuyant sur des bouteilles d’eau chaude pour maintenir la température dans la boîte suffisamment élevée, ou plus sophistiqué, utilisant des radiateurs électriques. Pour prendre des photos à longue exposition qui nécessitent de brancher l’appareil photo sur une prise électrique, Chokshi a dû remplacer le câblage de l’appareil photo recouvert de plastique par des fils recouverts de téflon résistant au gel pour éviter que les câbles ne se brisent.
« Pendant certains des très longs laps de temps, comme j’en ai pris plus de 36 heures, je branchais mon appareil photo au mur et je le gardais dans la boîte en mousse isolée », a-t-il déclaré. « C’est bien ainsi, même si vous ne pouvez pas le déplacer facilement. Si je vais juste me promener, je garde mon appareil photo à l’intérieur de ma veste et je ne le sors que lorsque je veux prendre une photo, puis je le remets immédiatement.
Une aurore australe suralimentée au-dessus du pôle Sud lors d’une tempête géomagnétique. (Crédit image : Aman Chokshi)
Garder les engelures à distance
Les températures chutent régulièrement à moins 94 degrés Fahrenheit (70 degrés Celsius), ce qui peut ressembler davantage à moins 140 degrés F (moins 95 degrés C) lorsque le vent souffle. Ce n’est pas seulement l’équipement qui a besoin d’une isolation thermique. Les habitants du pôle Sud savent se protéger du froid. Des couches et des couches de vêtements sont essentielles si l’on veut se promener sous le ciel étoilé pendant des heures, comme Chokshi, ou effectuer des excursions régulières de la station de base au télescope pour résoudre des problèmes techniques sans se geler.
« Vous portez une couche de base de vêtements thermiques et, en plus, je porte généralement un pantalon de survêtement, un t-shirt et une veste polaire. Et puis nous portons une salopette Carhartt et une grande veste en plumes bouffantes », a déclaré Chokshi. «Nous portons des bottes de lapin isolées, qui ont une couche d’air au milieu, ce qui maintient l’isolation très élevée. L’important est de ne laisser aucun morceau de peau exposé à l’exception de vos yeux.
Même les gants viennent en couches. Lorsque l’astrophotographe sort ses mains de ses gants géants sans doigts en patte d’ours pour prendre une photo, il y a toujours un sous-gant en dessous qui protège la peau du gel. Étant donné que son séjour au pôle Sud n’est pas qu’un voyage de loisir, Chokshi doit sortir dans le froid tous les jours, quel que soit le temps, pour vérifier le télescope, qui est situé à près d’un mile (1,5 kilomètre) de la station. . Lui ou son collègue qui s’occupe de l’observatoire de fond micro-onde doit être disponible 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 pour faire face aux perturbations imprévues.
« Nous n’avons pas de journée de travail définie », a déclaré Chokshi. « Si quelque chose ne va pas, nous sommes avertis par radio et nous devons nous rendre au télescope et rétablir ses fonctions. Parfois, c’est juste un problème logiciel que nous pouvons résoudre depuis le laboratoire scientifique de la station. D’autres fois, c’est un problème matériel qui nous oblige à courir jusqu’au télescope et à le déboguer. L’appel peut arriver à tout moment, même à 3 heures du matin.
Les expéditionnaires polaires portent des couches et des couches de vêtements pour se protéger du froid. (Crédit image : Aman Chokshi)
Vie communautaire
Le télescope du pôle Sud est l’une des quatre installations scientifiques de la station du pôle Sud d’Amundsen-Scott. L’IceCube Neutrino Observatory, une station météorologique de la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis qui étudie la couche d’ozone au-dessus de l’Antarctique, et une station de recherche sismologique opèrent également dans l’installation.
Une équipe de plus de 40 personnes occupe la station pendant l’hiver de six mois, y compris du personnel de soutien qui gère une cuisine (cuisine) et une centrale électrique qui alimente la station en électricité. C’est une vie paisible, selon Chokshi, mais les équipages savent garder l’ennui et la solitude à distance.
« C’est une très petite communauté. Les gens sont donc assez proches », a déclaré Chokshi. « Il y a beaucoup d’activités communautaires le soir comme le sport ou regarder des films, ce qui est très bien. »
Les conditions de vie sont modestes mais confortables : Une petite chambre privée avec un lit et un bureau, des sanitaires communs et une salle de sport.
Chokshi admet qu’après un an dans ce désert polaire bien organisé, l’idée de se replonger dans le tourbillon de la vie urbaine semble intimidante.
« Je suis un peu nerveux à ce sujet. Mais aussi ravi d’être à nouveau dans la verdure, d’avoir des animaux autour, l’océan, la lumière du soleil », a-t-il déclaré.
Le soleil s’est complètement balancé au-dessus de l’horizon le 23 septembre pour la première fois depuis mars. C’était un spectacle fascinant. (Crédit image : Aman Chokshi)
Le premier lever de soleil
Malgré son appréciation de la beauté de la nuit polaire, Chokshi a déclaré que le moment où le soleil a basculé au-dessus de l’horizon en septembre pour la première fois depuis mars lui a coupé le souffle. Il a traité ce moment spécial de la même manière que tous les autres phénomènes célestes dont il avait été témoin au cours de l’année : en prenant des images époustouflantes.
« C’était définitivement très revigorant », a-t-il déclaré. « Vous vous sentez juste plein d’énergie. J’ai passé près de sept heures dehors le jour du lever du soleil, à prendre des photos, à marcher et à en profiter. C’est magique de voir le soleil après si longtemps. Vous finissez par le regarder beaucoup, ce qui peut aussi être un peu aveuglant.
Il ne reste que quelques semaines du séjour de Chokshi à la gare. Son voyage de retour sera une aventure quelque peu incertaine dépendante des caprices de la météo. Il lui faudra peut-être une semaine pour rentrer chez lui en Inde et embrasser sa famille, mais cela peut aussi prendre plus d’un mois.
« Dans le meilleur des cas, nous volerons dans un petit avion du pôle Sud à la côte de l’Antarctique, soit environ six heures. Et de là à Christchurch en Nouvelle-Zélande », a-t-il déclaré. « Mais il faut du beau temps au pôle Sud ainsi que sur la côte de l’Antarctique pour que les avions arrivent ici. Les pistes de la station McMurdo [on the coast] sont sur la glace, cela peut prendre des semaines pour les rendre utilisables en cas de tempête. C’est facile de rester coincé.
Lever de lune au pôle Sud avec des aurores au-dessus. (Crédit image : Aman Chokshi)
Les boîtiers thermiques et les fils recouverts de téflon construits par Chokshi pour protéger ses caméras resteront à la station. Il n’y a pas beaucoup d’utilisation pour eux ailleurs dans le monde. L’équipement servira à la prochaine rotation de scientifiques passionnés d’astrophotographie qui arriveront à la Station du Pôle Sud après Chokshi.
« Je vais laisser tout l’équipement que j’ai fabriqué ici parce qu’il est très adapté pour ici. Ainsi, la prochaine génération de personnes utilisera probablement certaines de mes affaires », a-t-il déclaré.
Si tout se passe bien, il pourra revoir sa famille d’ici la fin de l’année. Puis il retournera à Melbourne pour recommencer son doctorat en astrophysique. Les images, ainsi que les souvenirs du pôle Sud, resteront avec lui pour toujours.
Pour en savoir plus sur l’astrophotographie de Chokshi, visitez son compte Twitter @aman_chokshi ou sa page Instagram @aman_chokshi.
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