La « lumière du zodiaque » peut-être vue sur 3 exoplanètes › Geeky News

Regardez le soleil se coucher depuis une zone particulièrement sombre de la Terre et vous pouvez voir un triangle de ce que les scientifiques appellent la lumière zodiacale s’étendant de l’endroit où notre étoile est passée sous l’horizon.

La lumière zodiacale dans le ciel de la Terre est créée lorsque la lumière du soleil rebondit sur la poussière qui remplit le système solaire, les débris d’astéroïdes pulvérisés et l’explosion laissée par le passage des comètes. Et selon de nouvelles recherches menées par une équipe d’astronomes et d’étudiants du secondaire basée en Chine, un phénomène similaire se produit dans le ciel d’au moins certaines exoplanètes potentiellement habitables. La lumière pourrait être un indice de plus pour les scientifiques qui cherchent à comprendre à quoi pourraient ressembler ces quartiers exotiques.

« Si nous pouvons détecter la lumière zodiacale d’un système de planètes lointaines, il est probable que ce système ait des composants tels que des astéroïdes et des comètes, qui ne peuvent pas être facilement détectés directement par d’autres moyens », a déclaré l’auteur principal Jian Ge, astronome à l’Astronomical Observatoire de Shanghai en Chine. , a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse tenue virtuellement le 13 janvier par l’American Astronomical Society. Ge devait présenter la recherche lors d’une réunion organisée par le groupe qui a été annulée en raison de COVID-19.

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Ge et ses collègues, dont une équipe de lycéens, ont évalué 47 mondes potentiellement habitables différents étudiés par le télescope spatial Kepler de la NASA, qui a cessé ses activités en 2018. Pour chaque planète, l’équipe a recueilli une grande quantité de données, provenant de sources telles que l’Europe La mission Gaia de l’Agence spatiale, le Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) de la NASA et le télescope spatial Spitzer et plus encore.

Ces données ont aidé les chercheurs à déterminer quels systèmes planétaires étaient plus brillants dans la lumière infrarouge (longueurs d’onde que nous ressentons comme de la chaleur) qu’ils auraient pu s’y attendre. Ensuite, l’équipe a vérifié si d’autres facteurs, tels que les étoiles de fond, pouvaient être à blâmer. Le processus a laissé trois planètes où les chercheurs disent que la lumière zodiacale peut briller : Kepler-69c, Kepler-1229b et Kepler-395c, qui sont toutes classées comme « super-Terres ».

Ce que les observateurs du ciel verraient exactement à la surface de ces mondes extraterrestres varie probablement d’une planète à l’autre, a noté Ge lors de la conférence de presse.

« Vous pouvez imaginer que la lumière zodiacale peut sembler très rouge », a-t-il déclaré à propos de Kepler-1229b, qui orbite autour d’une étoile naine rouge.

Représentation artistique de la lumière zodiacale à la surface de la planète Kepler-69 c. (Crédit image : SHAO/Yue Xu)

Kepler-69c, quant à lui, est peut-être un monde de « super Vénus », plus grand que notre voisin d’à côté mais tout aussi inhospitalier. « Nous pouvons imaginer que l’atmosphère et la surface de cette planète ressemblent à celles de notre propre Vénus », a déclaré Ge. « Il peut avoir un effet de serre incontrôlable sur sa surface, et l’atmosphère peut être épaisse et chaude, alors que la surface serait extrêmement sèche. » (Une atmosphère dense rendrait probablement la lumière zodiacale plus difficile à voir.)

À l’heure actuelle, avec seulement trois candidats parmi 47 planètes, les chercheurs ne peuvent pas dire que la lumière zodiacale est un spectacle particulièrement courant sur les mondes potentiellement habitables, mais cela pourrait changer lorsque les astronomes pourront utiliser des observations plus puissantes que celles de la mission WISE de la NASA. NASA, dit Ge. .

« Lorsque la sensibilité s’améliore, nous pouvons voir plus de systèmes qui ont des émissions de poussière plus faibles », a déclaré Ge.

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