Bruce Lee : un héritage indéniable pour le cinéma d’action
Il n’est pas certain que Bruce Lee aurait considéré un duel de kung-fu impliquant des jouets sexuels comme un hommage approprié à son héritage, mais le triomphe aux Oscars de Tout, Partout, à la Fois plus tôt cette année est un rappel, 50 ans après sa mort, de l’impact qu’il a eu. Lee a ouvert la voie à une représentation asiatique presque à lui seul, même s’il est mort trop tôt pour en bénéficier. Lee est l’une de ces rares stars qui dépasse ses films. Malgré une filmographie maigre – seulement quatre films complets – il a pratiquement donné naissance à un genre entier et a écrit le livre des films d’action hollywoodiens à ce jour. Lee est omniprésent dans la culture mondiale : jeux vidéo, hip-hop et arts martiaux mixtes, sans oublier l’essor général de l’idéal masculin super musclé et sans graisse. Le fait qu’il soit mort jeune, dans des circonstances banals (à cause d’une réaction à un antidouleur) ne fait qu’embellir son mythe.
Lee s’est également construit une image unique – intense, disciplinée, physique mais aussi cérébrale – un monde à part des stéréotypes occidentaux de la masculinité asiatique qui étaient encore très présents lorsqu’il est arrivé à Hollywood au milieu des années 1960. Né à San Francisco, il a grandi à Hong Kong avant de retourner aux États-Unis à l’âge de 18 ans. C’était une époque où les hommes d’origine asiatique étaient représentés comme des serviteurs, des méchants sinistres ou des bouffons à dents de lapin (souvent joués par des acteurs blancs – voir Mickey Rooney dans Breakfast at Tiffany’s). Lee était exaspéré d’être utilisé comme faire-valoir soumis dans la série télévisée The Green Hornet. Malgré le fait d’avoir formé des stars d’Hollywood aux arts martiaux (dont Steve McQueen, James Coburn et Sharon Tate), Lee a réalisé que les États-Unis n’étaient pas prêts à accepter un homme d’origine asiatique en tant que premier rôle.
L’insulte ultime est venue avec la série télévisée des années 70, Kung Fu. L’implication de Lee dans le développement de l’émission, qui suivait un moine Shaolin dans l’Ouest sauvage, est sujette à débat. Quoi qu’il en soit, il a passé une audition pour le rôle principal, mais a été écarté au profit de David Carradine, qui n’avait ni ascendance chinoise ni connaissance des arts martiaux.
De retour à Hong Kong en 1971, Lee a enchaîné quatre films en deux ans et est devenu une superstar mondiale. En plus de mettre en valeur ses compétences physiques éblouissantes, les films de Lee étaient des récits de résistance. Il était aux côtés des ouvriers opprimés de l’usine et s’opposait à la corruption criminelle dans The Big Boss ; dans Fist of Fury, il se lance dans une croisade solitaire contre l’oppression coloniale dans le Shanghai des années 1920 (et, par extension, le Hong Kong britannique des années 1970), forçant ses adversaires japonais à manger leurs mots en décrivant la Chine comme « l’homme malade de l’Asie de l’Est ». Dans The Way of the Dragon, il sauve le restaurant familial et affronte Chuck Norris au Colisée. Ce n’était pas seulement le public local ; Lee est devenu un symbole universel de défiance : un homme de couleur cherchant à s’exprimer avec les moyens dont il disposait. Lorsque les étudiants de Hong Kong résistaient à l’autoritarisme chinois en 2019, ils adoptaient la maxime de Lee : « Sois comme l’eau ».
Le succès de ces films a enfin attiré l’attention d’Hollywood, mais même avec son célèbre Enter The Dragon (sorti un mois après sa mort), Lee n’était pas jugé assez fiable pour porter le film seul, donc Jim Kelly et John Saxon ont été choisis pour jouer à ses côtés. La folie des films de kung-fu des années 70 a influencé tout, des bandes dessinées (Stan Lee de Marvel a même décrit Lee comme « un super-héros sans costume ») à la musique pop. À cette époque, Lee a également redynamisé l’industrie cinématographique de Hong Kong, qui a depuis envoyé un flux d’acteurs vers l’Occident : Jackie Chan, Jet Li, Donnie Yen, Maggie Cheung et bien sûr, Michelle Yeoh. Sans oublier le flot d’artistes martiaux occidentaux, de Jean-Claude Van Damme à Jason Statham.
Tout aussi important a été l’exportation de réalisateurs de films d’action comme John Woo et Yuen Wo Ping, ce dernier donnant au film The Matrix son style d’action distinctif. Au XXIe siècle, l’action à la sauce hongkongaise est devenue l’ingrédient indispensable du cinéma d’action, et cela n’a pas changé depuis. On peut établir une ligne directe entre Lee et des films tels que Mission: Impossible de Tom Cruise (Woo a réalisé le deuxième volet), Shang-Chi de Marvel (la bande dessinée a été inspirée par Lee) ou John Wick de Keanu Reeves (dont la star et le réalisateur, Chad Stahelski, se sont fait la main sur The Matrix).
Et n’oublions pas Quentin Tarantino, qui a emprunté largement au cinéma de Hong Kong en général (Reservoir Dogs a repris l’intrigue de City on Fire de Ringo Lam) et qui, dans Kill Bill, fait porter à Uma Thurman un survêtement jaune caractéristique de Bruce Lee, pour un combat contre … Carradine. Tarantino n’a pas rendu la pareille dans Once Upon a Time in Hollywood, où il dépeint Lee (joué par Mike Moh) comme « un petit homme au grand discours », selon les mots du cascadeur de Brad Pitt, qui faillit le battre dans un combat. Cela a été considéré comme une caricature insultante par beaucoup, y compris la fille de Lee, Shannon. « Ils n’avaient pas besoin de le traiter de la même manière que le Hollywood blanc le faisait quand il était en vie », a-t-elle déclaré.
Les problèmes ne sont pas totalement résolus en termes de « blanchiment » des contenus asiatiques, de stéréotypes et de sous-représentation dans l’industrie. Mais des progrès ont été réalisés, et c’est à Lee que nous devons les remercier. Au-delà de cela, il reste fascinant à regarder à l’écran. Beaucoup de choses dans ses films semblent datées aujourd’hui, mais la physicalité et la présence de Lee sont toujours impressionnantes. Il était l’archétype de l’homme qui a réussi par lui-même, mais aussi un homme du peuple. Pas étonnant qu’il continue à toucher les cœurs.
