Le pergélisol – un sol qui reste gelé pendant plus de deux ans d’affilée – sous-tend près d’un quart des terres de l’hémisphère nord. Les parties les plus profondes s’étendent sur un mile dans la Terre et les parties les plus anciennes ont plus de 600 000 ans.
Mais à mesure que le monde se réchauffe, la permanence du pergélisol est minée dans de nombreux endroits, dont le Canada, l’Alaska et la Sibérie.
Techniquement, le pergélisol ne fond pas, il dégèle. Mais vous avez raison de vous inquiéter; les scientifiques estiment que d’ici 2100, jusqu’aux deux tiers du pergélisol proche de la surface de l’Arctique pourraient être perdus. Et oui, cela pourrait potentiellement déterrer des virus et des bactéries séquestrés depuis des dizaines de milliers d’années.
En 2016, un garçon de 12 ans est décédé et une centaine de personnes sont tombées malades d’un empoisonnement à l’anthrax dans une région de Sibérie qui n’avait pas connu d’épidémie depuis plus de 70 ans. Les scientifiques pensent que l’épidémie a été causée par des spores d’anthrax libérées par une carcasse de renne vieille de plusieurs décennies qui a été récemment exposée par la fonte du pergélisol.
Un seul gramme de pergélisol peut contenir des milliers d’espèces de microbes dormants. Les scientifiques craignent qu’un dégel ne puisse non seulement déterrer des maladies que nous pensions avoir vaincues – y compris la variole et la peste bubonique – mais également libérer d’anciens agents pathogènes contre lesquels nous n’avons actuellement aucune immunité naturelle et aucun antibiotique ou vaccin efficace.
Le principal facteur atténuant sera la mesure dans laquelle les humains entreront en contact avec ces menaces émergentes. Aujourd’hui, moins de cinq millions de personnes vivent dans les régions de pergélisol du nord. Mais à mesure que le monde se réchauffe, que de nouvelles routes maritimes deviennent viables et que l’extraction des ressources, le commerce et le tourisme dans l’Arctique augmentent, nous courons le risque que des personnes rencontrent d’anciens agents pathogènes – et les propagent dans le monde entier.
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Demandé par : Luke Russell, Wakefield
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