Alors que des centaines de milliers de personnes se préparent à manifester à nouveau cette semaine contre le projet impopulaire d’Emmanuel Macron de relever l’âge de la retraite à 64 ans, la position intérieure du président français est en jeu.

Macron, qui est arrivé au pouvoir en 2017 en promettant une transformation pro-entreprises de la France pour réduire les impôts et refondre le modèle social et le système de protection sociale, est depuis des mois sous pression pour donner une impulsion à son deuxième mandat.

Il a été gravement miné sur le front intérieur après que son groupe centriste n’a pas réussi à remporter la majorité absolue aux élections législatives de juin dernier au milieu de gains majeurs pour l’extrême droite et la gauche radicale.

Cette position délicate sera étirée au maximum cette semaine lorsque le Parlement commencera à débattre des propositions de Macron visant à relever l’âge de la retraite de 62 à 64 ans et à augmenter le nombre d’années de travail nécessaires pour prétendre à une pension à taux plein.

La crédibilité de Macron chez lui est en jeu. Il est considéré internationalement comme un gestionnaire de crise perpétuel – lutte contre les incendies sur la pandémie de Covid, la crise du coût de la vie, la guerre en Ukraine – mais les centristes chez eux préféreraient qu’il soit considéré comme laissant un héritage national de manière constructive face à la montée de L’extrême droite de Marine Le Pen.

Le récit actuel de Macron est qu’il veut une France qui « travaille plus » et travaille plus longtemps – il a introduit des limites au système d’indemnisation du chômage et plus de personnes travaillent. Mais la bataille des retraites est politiquement risquée et constitue le défi national le plus difficile de ce second mandat. La gauche l’accuse de se méprendre gravement sur l’humeur du public et d’accroître les inégalités sociales dans les moments difficiles.

Le système des retraites est un point chaud récurrent de la politique française car il est considéré comme la pierre angulaire du modèle social du pays.

Contrairement au système de marché du Royaume-Uni, la France a un système de retraite prisé pour ce que les politiciens appellent la « solidarité entre les générations » – par lequel la population active paie des charges sociales obligatoires pour financer les personnes actuellement à la retraite. Tous les travailleurs français perçoivent une retraite de l’État.

La France a actuellement l’âge d’admissibilité à une pension d’État le plus bas parmi les principales économies européennes et dépense des sommes importantes pour soutenir le système. Mais la population active qui travaille paie des charges salariales élevées et considère des retraites équitables comme le fondement du fonctionnement de la société.

Macron soutient que le rapport entre les actifs et les retraités évolue à mesure que la population vieillit, de sorte que la seule façon de « sauver » le système est de faire travailler les gens plus longtemps.

Mais le problème de Macron est que ses changements sont perçus comme profondément injustes, accusés d’accroître les inégalités et de frapper les travailleurs et les femmes à faible et moyen revenus. La première ministre de Macron, Élisabeth Borne, a été accusée d’un « manque d’empathie », qu’elle a qualifié de blessant, et a qualifié une française Margaret Thatcher, ce qui, selon elle, n’était pas un compliment.

Le gouvernement a brièvement tenté de transformer la querelle des retraites en une guerre culturelle contre les soi-disant gauchistes ouvriers. Le ministre de l’Intérieur, Gérald Darmanin, a déclaré que « le travail n’est pas une maladie ». Mais cela a mal interprété l’ambiance dans la rue. La participation massive aux manifestations dans les villes rurales, et pas seulement dans les villes, a montré une réelle colère et souffrance parmi les travailleurs clés, des enseignants et des infirmières aux aides-soignants, qui se sentent peu appréciés et sous-payés et sont aux prises avec le stress et de mauvaises conditions de travail.

Chaque président français des 40 dernières années a, d’une manière ou d’une autre, apporté des modifications aux lois sur la retraite, généralement au milieu de la colère dans les sondages et des manifestations dans les rues.

Mais le mouvement de protestation contre les régimes de retraite de Macron a été historique : plus d’un million de personnes sont descendues dans la rue lors des plus grandes manifestations en 30 ans. Les syndicats de tous les horizons politiques, des centristes modérés à la gauche radicale, ont pris la rare décision de s’unir. Les sondages montrent qu’une majorité de Français est contre les changements de Macron et une majorité soutient le mouvement de protestation.

L’accent est désormais mis sur le parlement. Sans majorité, le gouvernement doit s’appuyer sur les Républicains de droite pour soutenir les modifications des retraites. Mais ce n’est pas encore chose faite. Le maquignonnage politique continue. Ce week-end, Borne a tendu la main vers la droite avec une concession : les personnes qui ont commencé à travailler à 20 et 21 ans pourraient prendre leur retraite à 63 ans. Mais Les Républicains ont déclaré que cette décision n’allait pas assez loin pour gagner leur soutien.

Le gouvernement utilise déjà une procédure accélérée spéciale pour raccourcir le débat parlementaire. Il pourrait, en théorie, utiliser des pouvoirs constitutionnels spéciaux pour imposer les changements aux pensions. Mais Borne, conscient du tumulte et des protestations que cela pourrait déclencher, a suggéré que ce n’était pas une option. Le gouvernement a jusqu’à fin mars pour tenter de faire adopter le projet de loi en acceptant des ajustements de la droite. Reculer complètement et suspendre les modifications des retraites laisserait Macron affaibli au niveau national pendant ses quatre dernières années au pouvoir.

Le fait que Macron ait été élu contre l’extrême droite Le Pen au printemps dernier continue de le hanter. Un grand nombre de personnes de gauche qui défilent actuellement contre les modifications des retraites de Macron ont en fait voté pour lui en tant que président. Mais ils l’ont fait pour arrêter Le Pen, pas pour soutenir l’engagement du manifeste de Macron d’augmenter les retraites. Ils estiment que Macron doit donc abandonner ses plans.