La Chine a lancé une nouvelle mission cargo vers son module de station spatiale en vue de l’arrivée d’un nouvel équipage en juin.
Aujourd’hui (9 mai) à 13h56 ET (17h56 GMT; 1h56 heure locale le 10 mai), la fusée Longue Marche-7 transportant le vaisseau spatial robotique Tianzhou-4 a été lancée depuis le cosmodrome de Wenchang dans la province de Hainan au sud de Chine.
Le cargo devrait accoster avec Tianhe (Harmony of Heaven), le module central de la nouvelle station spatiale chinoise de Tiangong, environ 6,5 heures après son lancement.
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Les moteurs du premier étage de la fusée chinoise Longue Marche 7 ont pris feu le 9 mai 2022 (10 mai heure locale en Chine), marquant le lancement du cargo Tianzhou 4 vers le module de la station spatiale chinoise Tianhe. (Crédit image : CCTV+)
Le cargo Tianzhou 4 de 35 pieds (10,6 mètres) transporte des milliers de livres de matériaux pour la prochaine mission habitée Shenzhou 14, ainsi que du carburant et des expériences scientifiques.
Shenzhou 14, avec trois astronautes, devrait se diriger vers le Tianhe de 54 pieds (16,6 m) en juin en lançant une fusée Longue Marche 2F depuis le Centre spatial de Jiuquan dans le désert de Gobi. La Chine ne divulgue généralement pas les horaires de lancement exacts avant les vols spatiaux.
Tianhe est le module principal de la station spatiale chinoise Tiangong (Palais céleste). Lancé en avril 2021, il a été visité par les cargos Tianzhou-2 et Tianzhou-3, ainsi que les équipages de Shenzhou-12 et Shenzhou-13. Les trois astronautes de Shenzhou 13 sont rentrés chez eux en avril après un séjour record de six mois dans l’espace.
Tianzhou-4 est la sixième des 11 missions prévues pour compléter la station spatiale chinoise. Les deuxième et troisième modules de la station, nommés Wentian et Mengtian, seront lancés pour rejoindre Tianhe plus tard cette année lors de la mission Shenzhou 14 pour compléter le poste orbital en forme de T à trois modules.
Cela fait de Shenzhou-14 l’une des missions les plus importantes de l’histoire des vols spatiaux en Chine. L’équipage de Shenzhou 14 passera six mois à bord de la station et participera au premier transfert d’équipage prévu vers la station spatiale chinoise plus tard dans l’année.
Les équipages de Shenzhou 14 et Shenzhou 15 pourront séjourner brièvement ensemble à bord de Tianhe grâce à l’arrivée attendue de nouveaux modules. (L’arrivée de Shenzhou 15 sera précédée de l’arrivée du cargo Tianzhou 5.)
Le vaisseau spatial Shenzhou 14 et sa fusée sont en attente depuis octobre de l’année dernière en cas d’urgence à bord du Tianhe lors de la mission Shenzhou 13 récemment achevée.
La Chine prévoit également de lancer l’année prochaine un télescope spatial de classe Hubble qui pourra s’amarrer à un avant-poste en orbite pour les réparations et la maintenance.
On pensait à l’origine que Tiangong était environ 20% plus massive que la Station spatiale internationale. Cependant, la Chine envisage de nouveaux grands projets pour la station spatiale, selon des responsables qui ont pris la parole lors d’une conférence de presse après la mission Shenzhou-13 le mois dernier.
Il s’agit notamment de missions de fret commercial utilisant le nouveau secteur spatial privé chinois, de nouveaux modules, de visites d’astronautes étrangers et même de vols touristiques avant la fin de la décennie.
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