Le quatrième équipage chinois est en route vers la nouvelle station spatiale nationale de Tiangong.

La fusée Longue Marche 2F transportant le vaisseau spatial Shenzhou 15 a décollé du Centre spatial de Jiuquan dans le désert de Gobi aujourd’hui (29 novembre) à 10h08 HNE (15h08 GMT ; 23h08 heure locale). La séparation du vaisseau spatial s’est produite environ 10 minutes plus tard.

Les membres d’équipage Fei Junlong (commandant de mission), Deng Qingming et Zhang Lu sont maintenant en route pour Tiangong, un jour après avoir été présentés comme l’équipage de la mission Shenzhou-15 de six mois.

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L’équipage de Shenzhou 15 dans le cockpit lors du lancement. (Crédit image : CCTV)

La mission Shenzhou 15 marquera le début des opérations à grande échelle à bord du Tiangong, le trio faisant la queue pour mener plus de 100 expériences à l’aide des 24 armoires scientifiques conçues sur mesure installées dans les nouveaux modules Wentian et Mengtian.

Fei, Deng et Zhang devraient arriver à Tiangong environ six heures après le lancement. Là, ils seront accueillis par l’équipage de Shenzhou 14, Chen Dong, Liu Yang et Cai Xiuzhe, qui ont passé les six derniers mois dans l’espace pour aider à construire la station spatiale. Les trois nouveaux astronautes prendront le contrôle de la station spatiale en forme de T de Tiangong, qui a reçu ses deuxième et troisième modules ces derniers mois.

Fei, 57 ans, a été sélectionné comme l’un des astronautes chinois de première génération en janvier 1998 et a effectué son premier et jusqu’à présent le seul vol spatial en 2005 en tant que commandant de la mission Shenzhou-6 de cinq jours. Il retourne dans l’espace après 17 ans.

Dan, 56 ans, est le dernier membre actif de la première génération d’astronautes à avoir effectué sa première sortie dans l’espace. Le troisième membre d’équipage, Zhang Lu, 46 ans, fait partie du deuxième groupe d’astronautes chinois, sélectionné en mai 2010. Il effectue également son premier vol dans l’espace après 12 ans d’entraînement. Zhang dit aussi qu’il va chanter (s’ouvrira dans un nouvel onglet) dans l’espace.

Les astronautes chinois Zhang Lu, Deng Qingming et Fei Junlong de la mission spatiale habitée Shenzhou 15 assistent à une cérémonie d’envoi au Centre de lancement de satellites de Jiuquan le 29 novembre 2022 à Jiuquan, province de Gansu, Chine. (Crédit image : VCG/VCG via Getty Images)

« Bien que nous soyons l’équipe la plus âgée en termes d’âge moyen, nous avons confiance en nos capacités car nous sommes encore dans un ‘état de jeunesse' », a déclaré Fei. (s’ouvrira dans un nouvel onglet) lors d’une conférence de presse le 28 novembre.

« Il y a dix-sept ans, j’ai participé à la mission Shenzhou-6. Même maintenant, je suis toujours excité quand je me souviens de ces souvenirs vifs. Aujourd’hui, je suis très fier et excité d’aller à nouveau dans l’espace pour mon pays », a ajouté Fei.

Le 12 novembre, la Chine a lancé le vaisseau spatial cargo Tianzhou 5, qui a livré environ 11 000 livres (5 000 kg) de marchandises et de fournitures pour soutenir l’équipage de Shenzhou 15 dans sa mission.

Le vaisseau cargo spatial transportait également 3 080 livres (1 400 kg) de propulseur pour aider la station spatiale à maintenir son orbite.

Pendant ce temps, les membres de l’équipage de Shenzhou-14 se prépareront à rentrer chez eux après avoir observé l’arrivée de deux nouveaux modules et effectué trois sorties dans l’espace et d’autres activités. Ils devraient atterrir près du centre de lancement de Jiuquan début décembre.

Shenzhou 15 est la dernière mission de 11 lancements prévus pour construire Tiangong et l’amener à pleine capacité. Dans le premier cas, le module central de Tianhe a été lancé en avril 2021, il y a un peu moins de 18 mois.

Des milliers d’institutions et d’entreprises, ainsi que des chercheurs et des ingénieurs, ont été impliqués dans le travail créatif, a déclaré Ji Qiming, directeur adjoint de l’Agence spatiale habitée de Chine (CMSA). (s’ouvrira dans un nouvel onglet) presse lundi (28 novembre). Ji a ajouté que le projet montrait la grande synergie du peuple chinois.

La station chinoise de Tiangong achevée est environ 20% plus massive que la Station spatiale internationale (ISS), selon les responsables chinois de l’espace. Le pays vise à le maintenir occupé en permanence pendant au moins une décennie et prévoit de développer des missions commerciales et touristiques vers l’avant-poste orbital.

Tiangong pourrait devenir la seule station spatiale habitée en orbite après le démantèlement de l’ISS vers la fin de la décennie.

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